但蔡英文選擇了一條截然不同的道路。
BBC描述了蔡英文視察部隊的情況，她在4月的一個早晨造訪在台北郊區新成立的特種部隊訓練中心，並且真誠地詢問高大的年輕士兵：「這裡的床對你來說夠大嗎？」BBC說，蔡英文在這樣的場景裡其實顯得格格不入，她保持了自己實事求是、不願高談闊論的風格，而這樣的訪問卻是非常頻繁，因為蔡英文要確保自己推動的軍事改革取得成效。在台灣的軍事改革中，最困難的一項是恢復義務役的一年役期，連蔡英文自己都承認這並不受歡迎，但她仍必須確保役男們在軍隊裡的時間「是值得的」。
BBC稱，蔡英文曾是法學教授與政府的貿易談判代表，但她在擔任總統期間穿著迷彩服的時間之長，令人驚訝。在一張著名的新聞照片中，她甚至扛著火箭發射器，因為她認為如果沒有一支訓練有素的現代化軍隊、讓台灣年輕人以服役為榮，台灣就沒有抵禦北京的希望。雖然中國的入侵威脅並非新鮮事，但直到最近幾年，習近平才具備了發動大型軍事行動的能力，他的威脅也變得更加緊迫和不祥。習近平也曾兩度強調，台灣問題「總不能一代一代傳下去」。
在海峽的另一邊，蔡英文則著手重建台灣過時、士氣低落、裝備落後的地面部隊。這並不容易，但成果已經開始顯現，因為台灣每年的國防開支已大幅增加到200億美元。蔡英文表示：「與八年前相比，我們的軍事能力大為增強，我們對軍事能力的投入是前所未有的。」傅東飛指出，他在台灣曾與許多反對黨人士交談，他們認為蔡英文的建軍策略危險而幼稚，畢竟中國擁有世界上規模最大的海軍、還有兩百多萬現役軍人，但是對對蔡英文及其支持者來說，這個批評並沒有抓到重點，因為台灣追求的不是擊敗中國入侵，而是讓中國了解「接管台灣的代價將是十分巨大」。
1990年代中期曾擔任貿易談判代表的蔡英文，對於北京或中國共產黨都不陌生。她當時引起了時任總統陳水扁的注意，並且任命她擔任陸委會主委、也就是主管台灣與中國打交道的最高機構。從那時起，她就改寫了台灣如何與北京打交道的規則。BBC認為，蔡英文很早就知道紅線在哪裡，而且若要抵抗中國，台灣就需要盟友：「因此，加強我們的軍事能力是其一，與區域盟友形成集體威懾是其二。」
BBC指出，民進黨中的許多人都在談論一個新的聯盟，這個聯盟北起日本與南韓，南至菲律賓與澳洲，由美國將整個團隊團結在一起。這個聯盟其實現實上並不真的存在，畢竟亞洲沒有北約，台灣也沒有參與任何正式的軍事聯盟。儘管東京和馬尼拉對於北京的擴張都抱持反感，但這些國家極不願意宣示支持台灣。即使是台灣最重要的盟友美國，也依舊保持「戰略模糊」、也不願保證會在當地部署軍隊。但蔡英文很樂觀，她說「這個區域的許多國家都保持警惕，其中一些國家可能會與中國發生衝突」、「因此，中國不僅僅是台灣的問題。它是整個區域的問題」。
