一艘從南京駛往重慶、載有458人的長江客輪「東方之星」，1日21時28分在湖北省監利縣水域沉沒。由於失事突然，船身幾乎在兩分鐘內就完全翻覆，隨後完全沉入江中，目前現場僅救起13人，搜救人員仍在持續搜尋。中國國務院總理李克強趕往現場坐鎮指揮，國家主席習近平也做出全力搶救的指示。
在長江湖北監利段「東方之星」客船翻沉現場，交通部門、武警部隊、湖北省等已組織3000多人，在下游的嘉魚縣簰洲灣至事故現場的長江江段全面搜救。「東方之星」船長和輪機長已被長航公安部門控制。
目前來自武警、海事、長航、消防等部門的14艘海巡艇、8艘航標艇、9艘衝鋒舟、2艘公安艇、2艘地方海事艇、1艘工程船、17艘社會船、100艘漁船，正在事發江段開展搜救。湖北還組織預備役人員580人、武警1000人、公安幹警600人、群眾1000餘人在事發江段開展巡查，全力配合水面搜救。
事故水域水深約15公尺，目前沉船處已設標，船舶呈倒扣狀，已有重型吊機到達現場，來自消防和部隊的救援蛙人開始下水搜救。
長江水利委員會水利專家表示，考慮調度三峽大壩控制水流量，以減少長江水速和流量，降低救援難度。之前三峽大壩的下洩流量超過1萬立方公尺每秒，三峽集團公司目前控制在8000立方公尺每秒。但是三峽大壩與沉船地點距離遙遠，效果如何難以預料。
據長江航務管理局最新情況，事故船舶載客458人，其中遊客405人、旅行社工作人員5人、船員47人。陸媒報導，該客輪額定載客人數為534人，傾覆當時並未超載，據船長與輪機長反應，是因為突遇龍捲風船身才會翻覆。因現場降下暴雨，加上事故水域深約15公尺，搜救十分困難。
海峽兩岸交流基金會副董事長兼發言人周繼祥2日表示，經初步查證，客輪上並無台灣旅客。
氣象部門表示，事故發生時，監利大馬洲江段確實刮起9.2級的大風，瞬間掀翻船隻。船長與輪機長表示，當時船舶左舷受風，船體向右舷急遽傾斜，在1分鐘內向右傾覆。
《湖北日報》指出，該客輪的乘客多為上海旅行社「夕陽紅」老年旅遊團的成員，年齡最大的80多歲，最小的只有3歲，大部分是60、70多歲。由於事發當時正好是準備就寢時間，大多數人都準備休息，事故發生時該船也沒有向外發出任何求救信號。由於客輪沉沒前已成完全倒扣狀態，對搜救造成極大困難。目前獲救人數說法混亂，有稱30餘人獲救、有稱20餘人獲救，但《新華社》2日上午稱僅9人獲救，當地媒體《湖北日報》則稱有12人獲救。
國務院總理李克強率國務院副總理馬凱、國務委員楊晶正緊急趕赴湖北監利縣現場指揮，湖北省委書記李鴻忠立即啓動水上搜救一級應急響應，成立水上搜救指揮部。據航道部門掃測，沈船位置已確定，目前沉船船底在2日上午已露出水面，沉船處已設沈船標，目前有34艘公務船及多艘過往船舶在現場搜尋。
長江航務管理局稱，失事船舶為重慶東方輪船公司所屬「東方之星」客輪，船籍為重慶萬州，全長76.5公尺、排水量2200噸、額定載客534人，於1994年2月建造。該客輪設有一、二、三等艙，船上配有GPS導航系統、衛星電視、電話、卡拉OK廳等設備設施。重慶東方輪船公司在長江形成龐大的旅遊船隊，公司客輪均為重慶市「市級文明船」，「東方之星」還被交通部評為「部級文明船」。
