有人見到百姓痛恨西方電報，便趁機搧風點火。一九〇〇年，義和團事變爆發，拳匪破壞了直隸至山東的電纜和線路。懂得抱怨洋人的可不止慈禧太后一人。地方官員也知道該如何去挑起民眾的不滿和渲染迷信，他們鼓勵農民破壞或竊取電纜。百姓之所以盜取電線桿和電線，偶爾只因為想偷竊其中的高品質金屬。滿清政府刻意放慢逮捕竊匪的速度，而且登記洋人的投訴時也顯得拖拖拉拉。
一八八一年，諸如李鴻章之類的朝廷重臣已經體認推行洋務勢不可擋，認為清廷需要收回控制權，自行設立電報局。清廷當時架設一條連接天津和上海的電報線路，此舉引起民眾的廣泛關注。然而，到了那時，歐洲在這項技術早已搶占先機，中國已無法逆轉其優勢。丹麥人設計了一種漢字電報電碼系統，此乃歷來首套這類系統，歐洲人擁有更大的優勢。中國勢必得賣力迎頭趕上。
解碼中國的「密鑰」
西方人長期研究中文，方能設計出中文電報密碼。自從十六世紀耶穌會傳教士馬泰奧．里奇（Matteo Ricci，漢名利瑪竇）的時代以來，仰慕漢文化的歐洲人士便著迷於漢字，但鮮少洋人精通漢語，從而贏得中國人的尊重。利瑪竇能快速記住數千個漢字，此事堪稱傳奇，但甚少人像他這般充滿好奇和毅力十足。不少洋人聲稱自己掌握了中文的隱藏密鑰，但實情卻非如此。
歐洲人經常昧於事實而胡亂猜想。漢學家阿塔納奇歐斯．基爾學（Athanasius Kircher）的《埃及伊底帕斯》（拉丁語：Oedipus Aegyptiacus，出版日期：一六五二年至一六五四年）有一幅著名的插圖，上頭繪滿奇形怪狀的漢字，而這張插圖是首度向歐洲人展示漢字模樣的文獻。圖上拙劣的漢字取材自中國農民曆，當時中國的學儒絕不會將其視為正統來源。話雖如此，該書插圖卻激發歐洲傳教士和學者的想像力，在後續的數個世紀裡，他們無不著迷於漢字。
電報時代將這種長期迷戀轉向至不同的方向。漢字不再只是遙遠的幻想對象；中文猶如幾何方程式，乃是難解的技術問題。就在此時，一位法國探險家加入了虔誠的傳教士和迂腐學究的行列。皮埃爾．亨利．斯坦尼斯拉斯．德．埃斯卡伊拉克．德．勞圖爾（Pierre Henri Stanislas d’Escayrac de Lauture）伯爵是發展中國電報的先驅。一八六〇年，他自願隨同英法聯軍進入北京。此次英法揮軍進京乃是為了換約，以及讓清廷更了解西方船堅炮利的優勢。德．埃斯卡伊拉克某天在進行晨間偵察任務時被中國人俘虜，爾後在獄中遭受酷刑而傷殘。在那段時間，聯軍占領並燒毀了圓明園，以此作為清廷不遵守第一次鴉片戰爭條約的懲罰。德．埃斯卡伊拉克在充滿糞便的泥牢中被關押數週之後終於獲救。
