讀書會也許是最為普及的一種公共生活。大家進入讀書會這個場域時，是怎樣的狀態呢？首先，它是自願的。大家出於自己的意願參加，不喜歡可以隨時離開。其次，彼此是平等的。所有參加者都是讀書組的平等成員，大家可以隨時提出問題和參與討論，沒有人會因為讀書組以外的身分而受到任何差等對待。再其次，讀書組的性質，界定了參加者要遵守的一些規則，例如參加之前必須讀完指定文章；討論時要言之有據，要尊重別人提出的不同觀點，同時也要習慣據理力爭。也就是說，你要學習參與這個活動所需的某些素質和德性，因為它們是你得以享受這個活動的前提。公共活動作為一種實踐，對人是有要求的。最後，在參與活動的過程中，你會有知性的成長，獲得他人的友誼，甚至經歷某種你未曾想過的生命的蛻變。
以上三點，不是要為「公共生活」提供一個精準定義，而是嘗試勾勒公共生活的一些特點。這些特點也不一定體現在所有公共活動之中，因為現實總有各種限制。在正常社會，「公共生活」不是一樣抽象和理想化的東西，而是我們日常生活的一部分。遺憾的是，在我們生活的世界，由於權力的粗暴干預，這部分被嚴重扭曲，甚至被完全奪走了。
＊作者為香港哲學學者，自由主義者，香港中文大學副教授。本文選自作者新著《左翼自由主義：公平社會的理念》（春山出版）
