美國國家航空暨太空總署（NASA）的「毅力號」（Perseverance）火星探測車可能調查到它迄今最重大的驚人發現：這顆紅色星球或許有古代生命曾經存在的跡象。
法新社報導，這台6輪機器人探測車發現一塊被稱為「切亞瓦瀑布」（Cheyava Falls）的箭頭形狀岩石，其中或許蘊藏著微生物化石，年代可追溯至數十億年前火星還是一個「水世界」的時候。
毅力號本月21日穿越古河谷內雷特瓦山谷（Neretva Vallis）時，鑽入這塊神秘岩石以採集一塊岩心樣本。
這些樣本被小心存放在探測車機體下方，最終將返回地球接受更全面的分析。
參與毅力號火星探測計畫的加州理工學院（Caltech）科學家法利（Ken Farley）昨天表示：「切亞瓦瀑布是毅力號迄今所調查到最難以捉摸、最複雜，且可能也是最重要的一塊岩石。」
這塊岩石含有3個備受矚目的線索，引起科學家們熱議。
首先，岩石有白色的硫酸鈣礦脈，這是曾有水流經過的明顯跡象。
其次，這些礦脈之間有一片紅色的中間區域，探測車的「拉曼光譜和發光現象掃描宜居環境中的有機物和化學物」（Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals, SHERLOC）儀器檢測到其中充滿有機化合物。
最後，根據「X射線岩石化學行星儀器」（Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, PIXL）的掃描結果，岩石還有被黑圈環繞的微小米色斑點，讓人聯想到豹紋，其中含有可能是古代微生物能量來源的化學物質。
澳洲昆士蘭理工大學（Queensland University of Technology）天體生物學家、毅力號科學團隊成員佛蘭納瑞（David Flannery）說：「在地球上，岩石含有這類特徵通常與活在地表下的微生物的化石紀錄有關。」
然而，確認火星是否存在古代生命的探索任務還遠未結束。
毅力號採集的珍貴岩石樣本作為「火星樣本返回計畫」（Mars Sample Return Program）一環回到地球時，才是考驗真正降臨的時候。這是NASA和歐洲太空總署（ESA）的合作計畫，預計於2030年代執行。
雖然這些發現也存在其他與微生物無關的解釋，毅力號採集的岩心樣本或許含有真正的微生物化石，這樣的可能性仍令人相當興奮，因為如此一來，可望首度證明地球以外的地方存在生命，從而寫下歷史新頁。
責任編輯／蔡娪嫣
