養兒育女充滿壓力與挑戰並不是什麼新鮮事，但負責美國公衛事務的醫務總監墨西（Vivek H. Murthy），在指引國民健康的最新意見報告中警告：育兒壓力已成為嚴重的公共衛生問題，不僅危害父母或照護者的心理健康，更會對兒童發展造成不良影響，是時候做些改變了。
育兒壓力好大
在報告中，醫務總監墨西概述了傳統上父母面臨的壓力——經濟上的擔憂、對孩子安全的擔憂以及被剝奪的睡眠等——還有這個時代的新壓力：包括社交媒體、青少年心理健康問題和對未來的普遍恐懼。此外，根據健康保險公司「Cigna」的調查，美國有65％的父母感到孤獨，相較沒有孩子的成年人多出10個百分點。
新聞小辭典：醫務總監
醫務總監是美國聯邦公共衛生事務的主要發言人，並掌管美國公共衛生服務軍官團（由6000多名投身公衛的軍人組成，負責宣傳公共衛生疾病預防計畫和提升公共衛生科學）。醫務總監需由總統提名、經參院同意後就任。醫療總監又被稱為「國家的醫生」，其職責是依據現有的科學成果，為公眾提供清晰、一致的衛教資訊和資源。
根據「美國心理學會」（APA）2023年的調查，有48％的家長表示，大多時候生活的壓力沉重到難以承受；對比沒有小孩的成年人，只有26％這麼認為。不僅如此，更有高達66％的家長認為自己被「對金錢的擔憂所吞噬」，對比只有39%沒有小孩的成年人有相同感受。2022年皮尤研究中心的一項調查顯示，有四分之一的父母指出在過去的一年裡，他們曾經無法為家人提供足夠的食物，或無法支付房租、房貸等。根據白宮報告，在過去十年，育兒的成本上升26％。
NEW: As a father of two young children, I know the joys of parenting—but I also know the stress, loneliness, & uncertainty of parenting in a rapidly changing world. Today, I issued a Surgeon General’s Advisory on the Mental Health and Well-Being of Parents https://t.co/Cb6SatT7bH pic.twitter.com/7724EqJb7L
— Dr. Vivek Murthy, U.S. Surgeon General (@Surgeon_General) August 28, 2024
除此之外，報告指出與40年前相比，父母花在工作和育兒上的時間越來越多，而留給自己休息與社交的時間越來越少。母親每週工時從平均20.9小時增加到26.7小時、父親則從39.8小時增加到41.2小時；在學齡前兒童照護的時間上，母親多花了40％的時間、而父親多花了154％的時間。壓力、孤獨和疲憊很容易影響人們的心理健康和幸福感；父母的心理健康狀況又會直接影響兒童的心理健康。
墨西指出，「育兒壓力」更因為社交媒體的興起與氾濫更加惡化。網路上不斷加劇的比較文化導致人們對「好父母」抱有不切實際的期望，父母一邊聽取無窮無盡的育兒建議、一邊追求社交媒體上其他「好父母」的樣子，讓許多家庭感到精疲力盡，覺得自己永遠達不到別人那樣。
有些事必須改變
墨西指出最重要的是，我們必須認識到養兒育女的工作對整個社會的健康和福祉至關重要。在過去幾年，美國已經擴大了幼兒教育機會、增加孕婦保健計畫和提供心理健康諮詢熱線。儘管有取得些許進展，但要推動友善的育兒環境還有很多工作要完成。
這意味著政府應加強對家庭的財務支持，例如兒童稅收抵免；應確保所有父母都能帶薪休假來照顧新生兒或生病的孩子，並在需要時獲得可負擔的兒童照護服務。同時，政府應解決普遍存在的社會問題，例如社交媒體和槍枝暴力的禍害，而非將維護兒童安全的責任全丟給父母承擔。
除此之外，個人——包括家人、朋友、鄰居和同事等——是育兒中重要的助手。墨西指出，很多時候，我們會擔心自己沒有辦法提供多大的幫助，或是要等到別人主動要求才會幫忙，但事實是，任何微小的幫助都能減緩父母或照護者的壓力。他以自身經驗為例，當他和他的妻子因為照顧兒子，已經好幾個月沒有睡超過四小時以上時，儘管他的朋友只是來和他們的兒子玩15分鐘，都足以讓他好好喘口氣。
墨西表示他遇到很多父母和照護者都表示，主動尋求幫助並不容易，尤其當每個人都覺得「其他父母做得到，我怎麼不行」時。然而，我們必須學會尋求幫助和接受幫助，並曉得這不代表自己很軟弱。墨西強調，育兒不是單打獨鬥，而是一項團隊活動。
