哈佛歷史學家尼爾．弗格森（Niall Ferguson）在《西方文明的4個黑盒子》（The Great Degeneration：How Institutions Decay and Economies Die）裡，認為代議政體、自由市場、法治、公民社會，曾是西歐、北美社會的四大支柱，可是西方國家現今成長緩慢、債台高築、人口老化、反社會行為。弗格森認為答案就在西方的這些建制讓社會在其中蓬勃發展或發展受挫的複雜架構──正在退化。
弗格森是美國哈佛大學歷史與商學院經濟史學家，據說是當前西方聲譽最高、影響力最大的歷史學者之一，曾任英國牛津大學、美國紐約大學及哈佛大學教授。專長貫通歷史與財經兩大領域，研究重心為經濟史和帝國主義和殖民主義研究。 他的著作，《世界大戰：20世紀的衝突與西方的沒落》（The War of the World: Twentieth-Century Conflict and the Descent of the West）、《金錢與權力》（The Cash Nexus：Money and Power in the Modern World, 1700-2000）、《帝國：大英世界秩序興衰以及給世界強權的啟示》（Empire: The Rise and Demise of the British World Order and the Lessons for Global Power）、和《貨幣崛起：金融資本如何改變世界歷史及其未來之路》（The Ascent of Money: A Financial History of the World）、《文明：決定人類走向的六大殺手級Apps》（Civilization：The West and the Rest）都有繁體中文版。
弗格森顯然是位西方文明至上的歷史學家，也對西方文明的可能末落憂心仲仲。西方文明憑什麼勝過外表看來比它優越的眾多東方帝國？弗格森在《文明》中，認為答案是西方發展出六大「殺手級應用」（killer Apps），而這六大利器正是世界其他地區所缺乏的：競爭、科學、財產權、醫學、消費社會與工作倫理。 時至今日，關鍵的問題是，西方是否喪失了對這六大利器的壟斷。若是如此，弗格森警告，大家將目睹西方優越地位的終結。
弗格森在這本《西方文明的4個黑盒子》繼續討論西方的建制（institution）問題。 弗格森把民主、資本主義、法治和公民社會視為西方建制的主要特點。《西方文明的4個黑盒子》也深受《國家為什麼會失敗：權力、富裕與貧困的根源》（Why Nations Fail: The Origins of Power, Prosperity, and Poverty）的影響，認為西元1500年後使西方走上稱霸全球之路的，就是這些建制，而非地理或氣候上的優勢。
《西方文明的4個黑盒子》悲痛地指出，如今這些建制已敗壞變質，情況令人憂心。西方民主國家寅吃卯糧，把龐大債務丟給下一代、下下一代，從而破壞了不同世代間的契約關係。西方市場遭過度複雜的管制日益扭曲，那些管制措施宣稱欲矯治弊病，其實它們本身就是自己口中一直強調的弊病。
弗格森認為 2008年國際金融危機的元凶不是解除管制，而是不當管制。他對管制能否除弊表示懷疑。如果可以選擇，他會主張遵循白芝浩（Walter Bagehot，1826–1877 ）所定下的那些簡單原則，包括中央銀行應在危機時以懲罰性利率放手放款。而且在金融業者已明確違反基本的審慎規則時，應把惡劣的銀行業者關起來以儆效尤。
《西方文明的4個黑盒子》控訴，法治（rule of law）已變質為律師治理（rule of lawyer）。過度管制卻造成法律條項的大增，而那未促成法治，反倒促成「律師治理」。弗格森認為英美普通法比複雜和臃腫的大陸成文法。可是他認為就英國來說，普通法的衰落和大陸法的入侵，則加劇「律師治理」的現象。美國也更糟糕，造成無所不在的訴訟和隨之而來律師費的暴增。
《西方文明的4個黑盒子》最後表示，公民社會已退化為非公民社會，而置身非公民社會的西方人，懶洋洋地期待國家來解決他們的所有問題。公民社會和構成公民社會的諸多志願性組織：慈善組織、社會性與文化性機構、獨立學校和大學、運動協會。可是英美幾乎所有志願性組織的會員，乃至政黨黨員，人數都減少，小型社會團體正一個個消失。
