人類首次近距離觀察冥王星地表,廣茂平原、高聳山脈和壯麗冰河盡收眼底,為探索宇宙再添新章。美國航太總署(NASA)「新視野號」(News Horizons)太空船在13日傳回照片,依稀能看見冥王星上錯落起伏的峽谷,還有星球表面稀薄的大氣層。
這些照片視新視野號在14日飛掠冥王星,藉著太陽巧合地為地表打光的時候,從12,500公里的遠處所拍下。
畫面生動 宛如身歷其境
新視野號首席科學家史騰(Alan Stern)表示,這張照片為天文學寫下新頁,冥王星地表的山川景色清晰可見,往後對於星球上大氣層、山脈和冰河的討論肯定不會少。「如同身歷其境,所有畫面都在你眼前跳耀、飛舞。」史騰說。
在照片中,冥王星日夜交界的之處覆蓋著深沈而濃厚的迷霧,專家研判這可能就是冥王星夜間的景象。團隊成員格蘭迪(Will Grundy)說,這表示冥王星就如同地球,地表氣候會隨著日夜變換而改變。
除此之外,冥王星在離地100公里的空中覆蓋著大氣層,更具有類似於地球的水循環,但大多數水分是冰河。
On Earth, the water ice flows between rocky mountains. On Pluto, the nitrogen ice flows between water ice mountains. pic.twitter.com/FbnoFt6ogq
— Michele Bannister (@astrokiwi) 2015 9月 18日
冥王星地表的水循環如同其他類地行星,除了降雨與地表逕流之外,也以液態氮的方式存在。「水氣在空中凝結,變成雪花降落在地面,最後凝結成冰河回歸海洋。」團隊成為霍華德(Alan Howard)說,「冥王星就像地球的極區,水循環也是如出一轍。」
Wow! New views of Pluto’s foggy hazes, icy plains & mountains: http://t.co/iSvPHQlzE5 #PlutoFlyby @NASANewHorizons pic.twitter.com/eoVsUvdIAM
— NASA (@NASA) 2015 9月 17日
「從來沒人想過,冥王星竟然是如此標準的類地行星。」史騰說。
新視野號的下一站遠在另一個銀河系,稱為柯伊伯帶(Kuiper Belt)。雖然目前燃料存量還能撐上幾年,但太空中變數太多,航太總署與美國政府已經開始檢視經費計畫,觀察新視野號是否能夠繼續向宇宙深處航行。