核一廠運轉40年，原訂要在今年正式除役，然而，40年前被視為尖端科技、成為十大建設之一的核電廠，如今最後一哩路卻走得艱辛：除役在即，用過核燃料棒卻仍放在反應爐裡拿不出來，核電廠形同還在運轉。若核電廠不能除役，後果會是什麼？核一又是如何走到無法除役的這一步？
車子緩緩駛入核一廠大門。正是刮起東北季風的時節，站在門口的保警拉高衣領，露出的眼睛仍警戒地清點車內的人數。來到2號反應爐控制室前，保警指揮著每個人再刷一次證件，通過一道安檢門，參訪者還必須在此交出手機，一切比照國際核子保安實體防護規範中，為防範恐怖或惡意攻擊而有的保安措施。
事實上，從去年6月開始，核一廠即沒有任何一座反應爐運作，其中一座反應爐的運轉許可更已在今年12月5日到期。然而，至今廠內一切之所以維持運轉狀態，是因為驅動核反應的核燃料棒還放在反應爐中沒拿出來。
「一座要除役的電廠，燃料棒卻拿不出來，這種事全世界都從沒聽說過，」曾在隸屬美國核安局（NNSA）的桑迪亞國家實驗室（Sandia National Laboratories，SNL）工作的卓鴻年說。燃料棒無法拿出，核電廠就無法拆除，自然也無法真正除役。
核一運轉40年，如何一路走上無法除役這條路？
1970年，台灣經濟正要攀上成長高峰。當時的行政院長蔣經國，為了滿足日漸增加的用電需求，同時又不過度仰賴進口能源，決定由台電在北海岸石門地區興建台灣第一座核電廠。7、8年後，2部由美國奇異公司設計的沸水式反應爐陸續商轉，裝置容量總共1.2GW。3年之後，核二、三陸續完工商轉，正式開啟台灣的核電年代。高峰時期，3座核電廠所發的電力曾佔全台用電5成以上。
曾連續運轉538天，員工眼中的核一廠相當可靠
除卻安全及核廢料問題，在核一員工眼裡，核一廠相當可靠。2005年，核一創下連續運轉538天紀錄，讓台電員工為之振奮。之所以在意連續運轉天數，核一機械部經理方慶隆解釋，核電廠除了更換燃料棒需停機大修外，平常還會因各種零件故障而需停機檢修；而核一在2次更換燃料棒間沒有任何停機記錄，顯示設備很可靠。
這些燃料棒在反應爐中進行核反應後，會產生高溫，因此使用後必須直接移到反應爐旁的燃料池裡存放降溫。然而，核一、二興建時，卻沒有設計足夠放置運轉40年所需燃料棒的燃料池。台電2000年初稱，將比照國外做法，在兩座核電廠內增建乾式貯存設施，把部分燃料棒從水池內移出，放在置於室外的鋼筋水泥桶子裡，透過自然通風的方式讓燃料棒慢慢降溫。如此一來，燃料池裡就有空間可以放更多核燃料棒。
