本月2日，沙烏地阿拉伯以反恐及維護國家社會秩序為由，在境內處決47名囚犯，當中包括什葉派一位重要人物，傳教士尼姆（Nimr al-Nimr）。此舉讓什葉派大國伊朗盛怒，伊朗民眾更放火燒沙國駐德黑蘭大使館以洩憤。3日，沙國隨即宣布與伊朗斷交，並給伊朗外交官48小時的期限離開沙國領土，而這同時也標誌著整個中東地區的教派對立、衝突正在急速惡化。
沙國外交部3日回應伊朗的批評，並反指控伊朗是「盲目的教派主義」，以及散播恐怖主義，數小時過後，沙國外交部長朱拜爾（Adel al-Jubeir）在記者會上宣布兩國斷交這項驚人的外交行動，稱沙國不允許伊朗破壞其安全性，並說：「伊朗的歷史充滿了消極和仇視，總是伴隨著毀滅、破壞和殺害無辜的靈魂。」
Saudi Arabia breaks off diplomatic ties with Iran after al-Nimr execution https://t.co/u2Ow7m5WV5 pic.twitter.com/L0SPgKwWaV
— BBC News (World) (@BBCWorld) 2016 1月 4日
不想再顧及美國臉色 沙國「受夠伊朗了」
兩國斷交此時正適逢美國和其他國家寄望這兩個大國（沙國、伊朗）間，即使是有限的合作，也能夠一同協助結束敘利亞的內戰，和減輕伊拉克、巴林（Bahrain）、黎巴嫩（Lebanon）和其他地區的緊張局勢。
一名熟知沙國政府想法但不願具名的消息人士則透露，沙國對於伊朗的立場是「受夠了」（enough is enough.），該消息人士說：「德黑蘭一次又一次在西方面前藐視沙國，（沙國）真的受夠了。伊朗持續支持恐怖主義和發射彈道導彈（ballistic missiles），但（國際間）卻沒有人對這些行為做出相關反應。」
消息人士也補充，斷交一事沙國並非對美國的態度無動於衷，但他們（沙國）別無選擇，只能在必要時保衛自己的利益，消息人士說：「並非沙國不在意白宮的想法，在一些議題上沙國確實需要和美國一起合作，但在和伊朗打交道的方面，沙國（覺得自己）需要積極爭取自己的最大利益。」
中東地區遜尼派與什葉派衝突一觸即發
另一方面，分析師擔心此舉將增加教派分歧與代理人戰爭（proxy wars）。倫敦皇家聯合服務研究所（Royal United Services Institute）的分析師史蒂芬（Michael Stephens）說：「這是非常令人不安的（緊張局勢）升級，也對該地區的人民帶來巨大的影響，雙方之間的緊張局勢意味著，該地區的不穩定將持續下去。」
美國官員表示，為了國際和平，兩國之間應該要做出妥協，並呼籲兩國間開啟對話。美國國務院發言人柯比（John Kirby）說：「我們認為為了消除歧異，外交接觸和直接對話仍然十分重要，我們將繼續敦促該地區的領導人採取積極措施，以緩和該地區的緊張局勢。」
然而，沙國與伊朗兩國間的關係在這幾年似乎已經走到了最低點；沙國和伊朗一直以來遵循著相異的伊斯蘭教派，並長期競爭著中東及其他地區的影響力，這幾年更因為伊拉克戰爭和阿拉伯之春影響該地區秩序，也讓兩國有了新的方式能夠擴張其影響力。
兩方在各種衝突中相對立，在巴林，沙國出動坦克鎮壓什葉派示威者，以支持遜尼派君主政體；在敘利亞，伊朗提供資金贊助敘利亞總統阿薩德（Bashar al-Assad）政權，沙國則支持反政府的遜尼派武裝份子；在葉門，沙國主導了對什葉派胡賽（Houthi）組織反政府武裝份子的空襲行動。在該地區爆發一連串與教派相關衝突，什葉派領袖批評沙國對持不同政見者濫殺無辜，而沙國的遜尼派盟友則讚揚沙國為了打擊恐怖主義所做的努力。
沙國人權問題與司法體系再掀爭議
Saudi executed 47 people today. WikiLeaks docs show UK put them on the UN Human Rights Council in secret deal https://t.co/vbo0s4HUu6 #nimir
— WikiLeaks (@wikileaks) 2016 1月 3日
羅哈尼（Hassan Rouhani）在其聲明中譴責沙國執行死刑的行為，但他也不贊同攻擊沙國駐德黑蘭大使館一事，羅哈尼說：「我們不允許流氓般的犯罪行為損害了神聖的伊朗伊斯蘭共和國的聲譽」。外中東地區也對沙國司法系統，及幾十年來最大規模處決一事出現批評聲浪。
Protests held worldwide condemning the unjust execution of Sheikh Al Nimr by the Saudi Gvt. Dearborn tonight. pic.twitter.com/ptF8GhH78M
— Amina امنه (@Aminaalj1992) 2016 1月 3日
歐巴馬政府的多位政府高級官員因與兩國有外交接觸而不願透露姓名，但私底下也對此事表示憤怒，其一是因為這些處決「明顯缺乏正當程序」，另一原因是這種「疏忽漠視」會激怒和加劇該地區緊張關係。
聯合國秘書長潘基文（Ban Ki-moon）在2日針對此大規模處決一事深感不安，並關切指控的性質和審判過程的公正性。歐盟則表示「尊重基本的公民權利和政治權利，以及言論自由。」
