日耳曼人入侵西羅馬的時候，跟成吉思汗差不了多少。但這個民族經過以路德宗教改革為標記的文藝復興洗禮之後，突然就變成了古希臘哲學的偉大繼承者。盎格魯撒克遜人早先也是個蠻族，也是經由文藝復興的演變，成了古希臘戲劇的光榮承繼者。就戲劇成就而言，莎士比亞並不遜色於古希臘諸多偉大的戲劇家，無論是悲劇家還是喜劇家。
忽必烈的蒙古佔領軍沒有這樣的幸運。當年黃帝族打敗炎帝族時所接觸到的是伏羲文化，雖然不知就裡，但還是稀裡糊塗地受益了。但忽必烈面對的卻是一班既沒有什麼文化根柢，又不懂政治、經濟，只知道衣冠禮樂、只懂如何君君臣臣的腐儒。這班儒生可以出主意給王朝取名為大元，但並不知道這大元王朝該如何整治。其中有的略懂點權術、帝王術，但不要說比起劉邦手下的張良，或者後來朱元璋手下的劉伯溫，即便比起成吉思汗手下的大鬍子耶律楚材，都相差一大截，更不用說元末的那個文武通才脫脫。在勸說忽必烈以儒治國的儒生之中，還有個以文名傳世的元好問，幾乎就是金末元初的杜甫版。杜甫寫詩不錯，但治國完全外行。元好問也一樣。而且，其詩作還沒有杜甫那麼精彩。相比之下，耶律楚材畢竟參過禪，懂得不能以馬上治天下，而要有專門治天下之匠。他的以文官課稅，改變了遊牧民族野蠻的掠奪傳統，在讓朝廷收益的同時，也安定了民眾。但即便如此，也根本不足以讓一個遊牧民族完全變成能夠安邦定國的統治者。須知，當年羅馬帝國能夠成就一番大業，是因為得了古希臘文化的傳承。而蒙古人滅掉南宋後得到的，卻是華夏文化的渣末，程朱理學。即便就儒家歷史而言，理學也是末流。孔丘、孟軻，儘管在先秦並非一流，但也能算一家之言。
可能正是因為那班腐儒教不了蒙古人什麼，及至元順帝當政，伯顏才會一反當初忽必烈的親漢，開始排漢非漢化。停辦科舉，禁止漢人習武，禁止漢人戲劇。甚至向皇帝諫言，殺光漢人五大姓。伯顏雖然走了極端，從另一方面看卻很誠實，撕去自忽必烈以降的漢化面具，直截了當地以一個遊牧部落的野蠻真相示人。江山易改，本性難易。一個民族的本性，就像一個人一樣，很難改變。當初周武王姬發打下朝歌之後，也曾像忽必烈那樣向前朝舊臣箕子請教過如何治理天下。於是有了《洪範九疇》的記載。但姬氏家族最終還是按照姬昌生前擬定的政治藍圖，建立了大一統的中央集權王國。
不過，馬背上到手的天下，確實不能騎在馬背上治理。元順帝顯然明白其中的道理，拒絕了伯顏建言，轉而重用伯顏的侄子脫脫為相。脫脫有點像隋朝的楊廣，文武雙全，具有建功立業的雄心和能力。只是楊廣是一朝之主，而脫脫只是一朝之相。在相位上立當年皇帝之業，顯然不太容易。脫脫的主持修史，宋、遼、金史，是成功的，其成就不下於楊廣的建立圖書館。但修建水利，以彌補大運河抵達不了元都北京的缺憾卻慘遭失敗。最倒楣的是，正當脫脫準備討伐高郵叛軍時，不知是因為得罪了太子還是遭到同僚妒恨，被朝廷彈劾，流放。此後遭到朝中同僚的暗算，含恨而死。
