國家對若干宗教日漸增強的支持，和下列兩種趨勢產生衝突。首先是逐漸增強的外國關係。在一定程度上，中國政府樂見宗教向海外拓展，這有助於中國軟實力的增長。譬如說，由於佛教信仰的復興，中國已經成為全球最大的佛教國家之一，並使江蘇無錫成為世界宗教論壇的永久會址所在地。中國政府也贊助國際道教論壇，並且舉辦國際會議。然而，中共還是擔心外國勢力的介入。中國天主教與梵諦岡教廷、藏傳佛教與達賴喇嘛領導的西藏流亡政府、穆斯林與全球「穆斯林共同體」（ummah） 與新教徒的全球運動網絡，凡此種種，都讓中共寢食難安。一旦這些群體的人數擴增，我們可以預見信徒與統治者之間的矛盾將會日益加深。現在回顧起來，在習近平之前的幾任中國領導人，採取了異常寬容的宗教政策。對政府來說，當前最大的難題在於如何一方面控管宗教，維持各宗教均衡的態勢，一方面又不觸怒其信徒，讓他們對政府離心離德。
王怡的秋雨聖約教會遭受的打壓，最能清楚看出這種緊張關係。基督新教在中國各大宗教當中獨樹一幟，它不僅在主流人口當中成長特別快速，與外國的關係也極為密切。這導致中國政府時而試圖將其收羅於網下。一個關鍵問題是：中國政府是否願意放著這類教會繼續成長，或者，這個姿態甚高、手握許多新財富的政府，將會尋求全面的控制？
我認為中國政府不會。儘管它不是沒有嘗試過，譬如，在二〇一四至二〇一六年間，當局就曾試圖將浙江省境內沒有登記的教堂的十字架全數拆除。但是，當政府在二〇一六年以極高規格舉辦暌違十五年的「全國宗教工作會議」時， 並沒有推廣這種蠻橫的作為。會中習近平要求宗教必須堅持「中國化方向」，但話說得很含糊，意義不明。我們可以預期中國政府內部對於該如何在未來管理宗教會出現雜音與爭議，官員們彼此也會辯論。但是就長遠來看，我不認為政府會全面接管宗教，一部分原因中國的近代歷史，特別是文化大革命的經驗，已經使中國當局明白：強力鎮壓實際上只會助長信仰的聲勢。
對於政府來說，上述這些海外關係是顯而易見的威脅，然而宗教對於國家力量真正的挑戰，來自於後者所促成的一種更加幽微、難以察覺的趨勢：民族良知的重新覺醒。如果我能用一個字來概括這本書裡所闡述中國人民的渴望，那就是「天」。上從孔子，下到倪家，對於自古到今這兩千多年來，「天」這個概念一直貫穿中國人對於一個良好守序社會的設想。它涵蓋了一種公義和敬重的意識，而且高過於任何一個掌權的政府。基督徒常說只有他們的信仰才具備一種超驗的、神授的自然權利。這樣的看法並不正確。所有的信仰都信奉一些超越世俗權力的理想。對儒家來說，那是先賢聖哲的教誨；對佛教徒來說，那理想孕育在佛經裡；對道教徒來說，那理想是「自然」或是「道」；對升斗小民來說，那是一種樸素的正義感──是一種上天賜與的權利與正義。
