劊子手這個行業在東西方社會，都曾被賦予一層神秘的色彩，不過有別於過去清朝的劊子手利用冬瓜、線香的苦練刀功，當時法國「斷頭台」的發明，讓劊子手只要拉起繩索，放下刀片，就瞬間身首分離。而在法國歷史上，有個歷經七代劊子手世襲的傳奇家族—桑松家族，其最有名的第四代亨利·桑松就是處決了波旁王朝路易十六及瑪麗皇后的執刑官，死在他手上的名單上自皇帝，下至庶民，數以千計的人們魂斷在他們的手起刀落之下……
一群被社會唾棄的執刑者
究竟「桑松」這個家族是如何發跡的？故事從第一代的夏爾·桑松說起，軍官出生的他，在1684年的動盪時期被正式任命為一名巴黎的劊子手，開始了這個家族滿手血腥的命運。當時正值路易十四建立歐洲霸權、叱吒歐陸之時，一心想將法國君主專制推向高峰的他，為了鞏固政權必然會除掉一些眼中釘，於是桑松家族就成為了路易十四手中的一把利刃。這個以「殺人」致富的家族，雖然薪資優渥，甚至被賦予「巴黎先生」、「偉大的桑松」等尊稱，但在社會上卻遭到人民鄙視，其社會地位跟「賤民」一樣，人們避之唯恐不及。
他們還因為劊子手的身分被教會拒於門外，從出生、結婚，直到死亡，都不能舉行教會儀式，在那個信仰至上的年代，劊子手是連死後也是天堂不收，地獄無門的魔鬼。與其說這個職業是「世襲制」，事實上是由於劊子手這個行業不只一輩子無法翻身，就連下一代往往被家中的社會地位束縛，迫於維持生計的無奈之下，延續這份「家族事業」。
手起刀落間，見證最動盪的法國
史書上記載了落落長的處決名單，但行刑的劊子手是誰卻沒人記得，往往也沒人在乎。然而桑松家族卻為這個充滿神秘感的職業留下了記載，記錄這個家族七代人從事劊子手的生活經歷，及震撼歷史的幾場處決過程，「劊子手世家」一書根據桑松家族的日記為本，鉅細靡遺地記載了歷史上有名人物在臨死前的遺言及當時的場景，當中更是有許多軼事及名言就此流傳下來。
像是瑪麗皇后上斷頭台時不小心踩到劊子手，急忙和他道歉，沒想到這竟成為了這位傳奇皇后最後的遺言。而實施恐怖統治的羅伯斯比爾，最後也被送上了斷頭台，但到了生命的終點，卻沒有人願意給他紙筆留下遺書，最後也沒有留下任何一句話，一代革命梟雄就這樣無聲地死去。他的政敵丹敦在臨死前也留下了一句經典名言「將我斬首示眾，是不能錯過的好戲」。另一位代表人物羅蘭夫人，她以分裂共和國秩序為罪名被送上斷頭台，但她勇敢無畏地喊出了「自由啊自由，多少罪惡假汝之名而行」的醒世名言來警告世人—沒有秩序、為所欲為的「自由」，最終會毀滅一切。
