看我常常跑日本泡溫泉住日式旅館，偶爾總有朋友會問我，日本湯宿玩不膩嗎？二十多年來，隨著我在日本各地的足跡範圍愈來愈廣，拜訪過的湯宿也愈累積愈多，我卻絲毫沒有疲憊厭倦的感覺。對我來說，日式湯宿就像個精緻的珠寶展示盒，集日本文化大成於一身，包括建築、藝術、美食、花道、茶道、禪宗思想、以及日本特有的待客之道，讓我在享受溫泉的身心療癒力量同時，還能細細體會深厚的文化內蘊。尤其是規模小的頂級湯宿，不但可欣賞日式生活美學，更能從中感受不同主人或女將的個人理念與生活哲學。
若問我，如果一輩子只有一次機會體驗日本湯宿的話，會建議選擇哪一家？我想，我會毫不猶豫的回答：「淺羽樓（あさば）！」「淺羽樓」位於伊豆中部的修善寺，有三百多年的歷史，是日本現存最古老的旅館之一。修善寺地名的由來是桂川畔所建的「修禪寺」，當地的「獨鈷之湯」是伊豆最古老的溫泉，據說是又稱「空海和尚」的弘法大師，在約一千兩百年前用獨鈷（法器）從川邊石頭敲打出來的。
淺羽家的先祖淺羽彌九郎幸忠跟隨禪師，從遠州華嚴院來到這有著佛法傳奇的溫泉鄉，溫泉宿則是由後代淺羽安右衛門於一六七五年創業。而淺羽樓最具代表性的野外能舞台「月桂殿」，卻是喜愛能劇寶生流的七代淺羽保右衛門於明治後期，才從東京深川富岡八幡宮移築而來，也從此讓淺羽樓在日本諸多歷史湯宿中，擁有了無可比擬的藝術風貌與人文景致。
二十年前第一次造訪「淺羽樓」，對旅館如夢似幻的能劇舞台「月桂殿」和優雅的竹林水池十分著迷。不過旅館內部裝潢及設施相當老舊，有些房間甚至沒有衛浴設備，雖然整體氣氛完美，發人思古之幽情，但住起來不是那麼舒適，是比較可惜的地方。
那為什麼不推薦現在最流行的和洋風湯宿呢？近年新開幕或是重新整修的日本頂級旅館，多半加大了房內空間，捨棄傳統的榻榻米鋪被墊，改為彈簧墊的洋式床，並在每個房間設置私人露天風呂，強調舒適度與隱密性，對客人來說的確輕鬆方便許多。為了更有效掌控餐點表現與上餐流程，也多改為在旅館餐廳使用西式餐桌椅吃飯，而不在房間內榻榻米上用餐。但我總覺得，比起傳統的日式湯宿，這樣時髦新穎的旅館，還是少了些許讓人一再咀嚼回味的風情。睡榻榻米被褥不習慣的人，早上起床或許會腰痠背痛，但睡覺時淡淡的榻榻米香，以及自然石砌成的公共野天風呂，不正是讓旅人最難忘懷的日本溫泉魅力？
而「女將（老闆娘）」，更是我心目中日式湯宿最迷人的元素之一。頂級溫泉宿的女主人，負責對外的接待服務，是日本待客之道「もてなし（真心款待）」的極致代表。非常可惜的是，新型湯宿的盛行，讓女將的形象愈來愈黯淡模糊，老湯宿在旅館集團收購合併之後改頭換面再出發，多半以專業經理人取代女將。這些年來，事事親力親為的女將已經愈來愈少見，更由於現在很少年輕女孩願意投身這麼辛苦的行業，即使是繼承家業，也多雇請「代女將」負責接待，雖有女將之形，卻無女將之魂。
