袁世凱何嘗不知？他說：「日本這次意義很深，他們趁歐戰方酣、各國無暇東顧，才提出這些要求，意在控制我國，決不可輕視。」
於是袁世凱和外交部展開一連串的策略，試圖解決亡國危機。
策略一：讓陰謀見光死！
其實這次日本駐華大使的談判方式非常奇怪，因為在一戰以前的外交規則：任何外交事務應該經由「外交部」進行處理，而不能直接透過一國元首進行轉達。從日本人破壞外交規則，加上駐華公使還威脅：「你們不可以洩漏這個機密，不然定招致嚴重後果！」這代表……日本人不想，也認為不可以讓這二十一條要求曝光！
畢竟西方列強在中國擁有巨大利益，若真按照二十一條要求，讓日本獨占中國利益，那麼西方列強準定找小日本算帳。
「永遠別照敵人的想法做事，因為敵人想要你這麼做！」──法國將領 拿破崙
袁世凱的應對方式很簡單：「我偏要讓這事見光死！」
於是他告訴日本大使：「你直接找我談外交事務，不合規矩，請你找外交部商談此事。」這使談判對象從一個人擴及一個部門，增加洩密的可能性。之後袁世凱還將二十一條要求的事情透露給報社；這讓中國老百姓知道了，很激動！外國列強也知道了，他們更激動，於是正在酣戰的英國、沒加入大戰的美國，立即派遣大使詢問日本：「你們真有提出《二十一條要求》嗎？」
日本沒想到竟有外國勢力跑來干涉，先表示：「傳聞二十一條要求有五大項內容，其實沒這事，我們只有提出傳聞中的第一、第二項要求。」後來又說：「好啦，第三、第四項也有。」最後說：「呃……其實，第五項也是有的。」
日本人發現，美國人臉色變得相當難看；因為美國人向來主張「門戶開放」政策，也就是各國都可以在中國享有利益。日本的第五項要求卻等於要獨霸中國利益，小日本……你日子過太爽，想搶我們美國人利益，欠Ｋ啊！
面對老美的憤怒，日本人連忙表示：「這第五項，我們只是『希望』中國答應，不會強求啦！」
策略二：拖延戰術，以時間換取空間
在《二十一條要求》曝光，需由外交部進行談判後，袁世凱吩咐外交人員：「我已逐條細閱批示，你們照此商議；與日本談判時，應逐項逐條商議，不可籠統並商。」
負責對日談判的外交總長陸徵祥明白：談判時間拖越久，日本面臨的輿論壓力會越大，到時中國就有可能增加談判空間。於是當日本大使要求：「盡速開會！而且每天都要召開會議達成協議！」
陸徵祥說；「開會沒有問題，但是各國沒有在星期天開會的慣例，而我身為外交總長有許多事務需要處理，因此每次談判只能在下午五點開始進行。」日本大使抗議：「五點太晚了，最好下午兩點開始，夜間也必須持續！」陸徵祥表示：「兩點鐘談判ＯＫ啊，但是我身體太壞，夜間就無法開會了。」
