說起袁世凱，或許你會一秒想到《二十一條要求》、洪憲帝制、賣國賊、獨裁者等字眼，但100年前的《二十一條要求》真像歷史課本寫的，是袁世凱自願要賣國嗎？所謂「五九國恥日」，其實是他最沉痛的懊悔與反省，即便用盡四大策略斡旋，還是不得不簽下辱國條約……
自十九世紀開始，國際政治的主旋律可以用一句話大略描述：「今天你不欺負人，明天別人就欺負你！」尤其對於被歐美霸凌的亞非等國，一方面對侵略者充滿恨意，另一方面卻又想成為相同強大的強國。因此，中國在英法聯軍慘敗後，學習西化的自強運動；而被美國以黑船敲開國門的日本，則進行所謂的明治維新。直至一八九四年的甲午戰爭，日本勝、清朝敗，決定了日本霸凌中國的外交發展。
其實公道來說，日本霸凌中國也有它的不得已，往北會碰到老牌強國俄羅斯、往南則是英法把持的東南亞，這兩個方向遇到的阻力，都不是新興的日本所能承受。至於往東……那可是太平洋，難不成教日本人去侵略海裡的魚蝦蟹？或是跨越一整個大海，向當初強迫他們開國的美國討公道？柿子挑軟的吃，西邊的中國自然成為日本最能發展的侵略方向。
話雖如此，日本要在中國撈利益也是不容易啊。相對英法俄這些西方列強，日本在中國真是後生晚輩，通常只能撿前輩留下的殘羹剩飯塞牙縫，不時還要被西方列強打壓一下。不過這樣的情況，在一九一四年第一次世界大戰爆發後有了改變。
當時日本趁著西方列強深陷大戰無暇他顧之際，由駐華公使向袁世凱投遞《二十一條要求》，內含五大主要項目：
一、關於山東省：中國允許日本繼承德國在山東的一切利益。山東省內及其沿海土地島嶼不得讓與或租與他國。煙台或龍口至膠州鐵路，由日本建造。
二、關於南滿、東蒙：中國承認日本在該地的優越地位，並享有土地租借權及所有權。中國在該地向外借債，聘請政治、軍事、財政顧問 ，均需得日本之同意。吉長鐵路由日本管理。
三、關於漢冶萍公司：該公司改為中日合辦，屬於該公司各礦的附近礦山，不准他人開採。
四、關於中國沿海港灣、島嶼者：所有沿海港灣、島嶼概不讓與或租與他國。
五、關於全中國：中國政府須聘用日本人充政治、軍事、財政顧問。中國警察改為中日合辦。中國所需軍械的半數以上，只能向日本採辦，軍械廠需中日合辦。日本在中國所設醫院、寺廟、學校享有土地所有權。允許日修築多條鐵路並在福建可優先投資籌辦鐵路、礦山、整頓港口（含船廠）。
袁世凱接到此通牒後，立刻召集外交部人員商議，而外交部次長曹汝霖看完《二十一條要求》後，著急地說：「日本的要求，勢力由東北至福建，權利由建鐵路、開礦產以至開商埠、內地雜居；甚至要求各機關設立日本顧問、軍警由日人管理，這種苛刻條件，跟要我們亡國沒啥兩樣啊！」
