而電影中這位氣象學家葛來舍為了測量高空的氣壓，並進一步了解「天氣」的形成，在1862年9月5日與考克斯維爾展開一項挑戰人類極限的冒險。在氧氣瓶還沒被發明的年代，兩人帶了數組測量儀器、幾瓶白蘭地及六隻鴿子就準備搭上熱氣球啟程，而他們每上升到一定的高度就會釋放一隻鴿子，測試牠們的飛行能力。
據兩人當時的說法，當他們上升至距離地面超過5000公尺時，所釋放的鴿子「如石頭般往下掉」，而到了6500公尺時，葛來舍因為氣壓過低而開始感到暈眩，最後甚至失去意識。然而能夠控制熱氣球下降的氣閥在這時卻被繩子纏住，駕駛熱氣球的考克斯維爾因氣溫過低，導致手指凍傷發黑，他不得不爬出熱氣球外，用牙齒咬開被纏住的氣閥，才終於成功讓熱氣球下降。
關鍵人物被取代，引發學者不滿
根據紀錄顯示，他們當時上升的高度已經超過海拔一萬公尺，氣溫則是在攝氏零下29度。歷史學家艾許考特（Jefny Ashcroft）就表示，這項破紀錄的歷史完全是場意外，他們上升的高度超越了當時人類的極限，若不是考斯維爾即時打開氣閥，兩人很可能早已喪命。而葛萊舍這次的飛行的觀察數據，後來也成為研究天氣預報的重要指標。
然而這位19世紀知名的航空探險家並沒有被放入電影《熱氣球飛行家》的劇本中，反而以虛構的女主角艾蜜莉．雷恩草草帶過。英國皇家學會圖書館的負責人吉斯．摩爾（Keith Moore）就為此深表不滿，「很遺憾這部電影裡並沒有著墨在亨利（考克斯維爾）身上，他對當時的熱氣球飛行貢獻極大，而且還救了這位知名科學家（葛萊舍）一命。」他還進一步表示，葛來舍在整趟飛行期間只顧著觀測儀器，反而是由考克斯維爾全程負責操控熱氣球。
對此，導演湯姆．哈波（Tom Harper）則表示，葛來舍與考克斯維爾兩人的成就無可取代，但這部電影不是紀錄片，「我們取材自很多不同的飛行故事，並且希望這部電影能夠啟發不同性別及年齡的人。」
現代熱氣球究竟能飛多高？
目前一般大眾搭乘的娛樂型熱氣球所飛行的高度最高都控制在三千英尺（約900公尺）左右，不過當然也有人像葛來舍及考克斯維爾一樣想要挑戰人類極限。根據金氏世界紀錄，目前人類搭乘熱氣球所飛行的最高紀錄是海拔6萬9千英尺（約21000公尺），比一般民航客機的飛行高度3萬5千英尺還高，而紀錄保持人是來自印度的Vijaypat Singhania，他在2005年11月26日搭乘特別訂製的熱氣球，於印度孟買起飛，除了備有足夠的燃料、氧氣瓶、氧氣面罩、保暖的衣物與緊急逃生的必需品之外，飛行的全程還有一架直升機跟隨，確保他能安全降落。
想要用熱氣球挑戰這樣的高度並非一件簡單的事，首先必須確定燃料的用量，過多的燃料會使熱氣球過重無法持續上升；過少的燃料則會讓熱氣球無法飛行。其次必須確定天氣穩定，因為飛行的高度跨越了氣流旺盛的對流層，而熱氣球又屬於無動力飛行裝置，若遇到七級以上的強風、下雨或打雷都極有可能導致熱氣球失控墜毀。
另外必須克服的就是高空嚴寒的氣溫，除了人體會凍傷之外，過低的氣溫可能使裝備結冰、火爐熄火。最後則是極低的氣壓，人類在爬升至一定的海拔高度後都會因氣壓過低難以吸入氧氣，導致頭痛、頭暈、嘔吐或意識不清，也就是俗稱的「高山症」，而熱氣球不像飛機一樣有密閉的座艙能維持人類所適應的氣壓，因此即便配戴氧氣面罩，還是有可能出現缺氧的情況，甚至惡化成「高海拔肺水腫」或「高海拔腦水腫」等等。
人類這數百年來，從來沒有放棄探索未知的天空，從熱氣球、飛機、太空船、火箭……讓人類可以預測天氣、甚至踏上別的星球，現在能每天看到氣象預報，都是因為有前人無畏的冒險精神。
責任編輯／潘渝霈
