神經系統可分為中樞神經系統與周邊神經系統兩大類。中樞神經系統就是腦與脊髓，周邊神經系統則是腦和脊髓以外的神經。
讓我們先由周邊神經系統談起。周邊神經系統中有三種神經，感覺神經、運動神經與自律神經（圖1）。感覺神經會將全身獲得的資訊傳至中樞神經，運動神經與自律神經則將指令由中樞神經傳至全身。運動神經將指令傳給骨骼肌，讓骨骼肌隨意識收縮。
自律神經負責掌管內臟與器官，其中最重要的部分包括心肌、平滑肌、內分泌腺、外分泌腺。心肌就是心臟的肌肉。平滑肌位於血管，以及消化道、支氣管、膀胱、眼睛的虹膜、皮膚等。自律神經負責調節這些肌肉的收縮與放鬆。自律神經還能調節內分泌腺與外分泌腺製造分泌物。換言之，自律神經對所有臟器都有重要的作用。
◆周邊神經可分為感覺神經、運動神經、自律神經。
自律神經還有另一項特性就是「無法以自主意識控制」。胃部的動作、血管收縮、分泌激素等等，都無法憑自己的意識加以控制。由於是在無意識中自動進行調控，所以才會被稱為「自律神經」。
◆自律神經無法以自主意識控制。
油門與煞車
自律神經還可再分為兩類，交感神經與副交感神經。雖然也有例外，不過兩者的作用大致上剛好相反，就好像汽車的煞車油門一樣。
基本上，交感神經可以活化身體，而副交感神經則是鎮靜身體。換句話說，交感神經消耗能量，讓身體進行攻擊的準備，而副交感神經則是累積能量，讓身體進行防衛的準備。可以想成交感神經促成緊張的狀態，而副交感神經則是放鬆的狀態，就像原始人打獵時的樣子，以及獵到獵物後帶回家慢慢享用的樣子。
◆自律神經可分為交感神經與副交感神經，兩者作用剛好相反。
自律神經的功能
讓我們來看看一些具體的例子，了解自律神經的作用。獵捕猛獸時是處於生死交關的情境，一不小心可能反而會丟了性命。心跳加速、血壓升高、呼吸粗重、毛髮豎立、大量出汗、瞳孔放大、口乾舌燥，沒時間去想進食或上廁所的事情。
而獵到動物帶回去慢慢享用的時候，呼吸緩慢、心跳緩慢、血壓降低、毛髮不再豎立、不會出汗、瞳孔也收縮。此時唯一活躍的只剩消化器官，大量分泌唾液與胃液、消化道蠕動旺盛，也會排尿或排便。
簡單來說，可以記住交感神經會活化消化器官以外的器官，而只有消化器官是受副交感神經活化。
◆交感神經活化心臟，副交感神經活化消化器官。
交感神經緊張時是什麼樣子呢？心跳速率加快，血管平滑肌收縮與心臟收縮力加強造成血壓上升，支氣管擴張（支氣管平滑肌放鬆）造成呼吸粗重，皮膚的豎毛肌收縮讓毛髮豎立，出汗量增加，瞳孔也放大，而口乾舌燥則是因為唾液分泌減少。以上這些都是交感神經的作用。
