杜拜的成功歸於統治者，或許不無道理。馬克圖姆家族擅長打破陳規。他們發源於阿布達比，跟當地統治家族鬧翻之後，北上發展。阿拉伯半島夾在歐亞非三洲之間，從幾乎所有商業中心城市飛過來，都不需要轉機。但是，當半島各邦或依賴石油，或偏於保守時，杜拜卻一步當先，用好了這份「地利」。這種「領先」精神，一半也是出於無奈。波斯灣沿岸多產石油，杜拜的石油開採為發展帶來了「第一桶金」，可惜儲量十分有限，到今天石油收入也只占到杜拜總收入的百分之六。另一項沒落的傳統產業，是珍珠採集。沿海漁村的天然珍珠出口生意，在二十世紀三○年代全球經濟大蕭條時期遭受嚴重影響，但更致命的打擊，來自日本人工珍珠養殖的興起。石油枯竭，採珠業衰敗，種種不利逼著杜拜另覓出路，而無法像鄰近的沙烏地阿拉伯、伊朗、科威特那樣，躺在能源上做「食利者」。
波斯灣沿岸港口眾多，但杜拜的做法不同。從現任酋長的父親拉希德(Rashid bin Saeed AlMaktoum)殿下開始，杜拜海關就以放任進出口貨物著稱，甚至被傳為「海盜避風港」。我們參觀的「帆船酒店」(正式名稱是「阿拉伯之塔」︹Burj al-Arab︺)─也就是哈里發塔出現之前，杜拜最為人熟悉的地標─英國管家介紹，酒店可以用直升機接載貴客到酒店，房間裡有一台每次換客人都換一個號碼的傳真機，確保隱私。我不由得想到，這真是個發筆橫財隱姓埋名的好去處。
杜拜也得到天時。二十世紀八○年代，波斯灣幾個鄰國與杜拜發生爭執，紛紛撤銷航班以示為難。拉希德殿下乾脆成立了自己的航空公司，也就是日後名聲大振的阿聯酋航空(Emirates)。成立不久，就迎來了全球觀光業復興─柏林圍牆倒塌，自由旅行成為時尚，曾經封閉的經濟體湧入市場經濟，尤其是東歐、中國、印度和東南亞。美國記者伊莉莎白．貝克(Elizabeth Becker)在著作中指出，阿聯酋航空一早把握機會，大量取得新興發展中國家的降落權，特別在只有小型航空公司的二三級城市，「當中產階級開始搭乘阿聯酋航空前往杜拜時，他們馬上成了有利可圖的市場。」在距離杜拜飛行四小時的範圍內，阿聯酋航空的市場是二十億人，七八小時範圍內，住著四十億人。
杜拜還是區域政治版圖上的中立地帶。西亞北非的任何動盪，竟都能為杜拜帶來新的旅行高峰。
伊拉克戰爭、阿富汗內戰，乃至「阿拉伯之春」，一次次推動著逃難的商人、流亡的前統治者、改變休假行程的外國人擠爆杜拜的酒店，在戰火邊緣享極限之樂。二○○七年在巴格達，伊拉克總統塔拉巴尼的秘書曾恨恨地對我說：「杜拜算什麼，過去二十年我們遭了殃，他們才起來！」
