武漢肺炎大爆發後，衣索比亞籍的世界衛生組織總幹事譚德塞（Tedros Adhanom）曝光率大增。姍姍來遲的把武漢肺炎列為「國際緊急事件」，同時反對從武漢撤僑，一面倒唱好中國的抗疫工作，表現受各方批評。然而，譚德塞 2017 年當選的時候，特別被各界寄予厚望，因為他不單是首位來自非洲國家的世衛總幹事，也是世衛 70 年歷史中首位一國一票選出的總幹事。
世界衛生組織主要有兩個決策機構，第一個是世界衛生大會，每年 5 月在日內瓦舉行，全部 194 個會員國都會派員出席，另外還有觀察成員。世界衛生大會是最高權力機關，負責任命總幹事和執行委員會成員，以及審批每年的財政預算案和決策報告。另一個重要機構是執行委員會，負責執行衛生大會的決議，委員會現時有 34 名衛生專家，每屆為期 3 年，成員名單由衛生大會票選。除此之外，世界衛生組織也有頗大的行政團隊以及應急醫療專隊，協助各國防控疾病，從事公共衛生研究，以及協助進行醫療改革，而世衛總幹事就是整個國際組織的技術和行政首長。
儘管世衛總幹事掌握龐大公共資源，對全球醫療發展舉足輕重，但在 2017 年之前，總幹事一職都是閉門由執行委員會選出。成員國要在換屆前一年的 6 月至 9 月間提名候選人。然後，在換屆該年的 1 月，執行委員會會舉行閉門會議，會見候選人，再以暗票形式投票，每輪最少票數者被篩走，最多試過經歷 5 輪票選。執行委員會會在衛生大會推舉最高得票者，然後讓成員國像橡皮圖章般「表決」。由於透明度低，總幹事一職很容易被歐美強國主導，她們可以私下進行大量游說工作，而且由於是投暗票，有些執行委員在投票時會只顧私利，拋棄國家利益。
在 1988 年，世衛成立 40 年後，才誕生首位西歐和美洲以外的總幹事中島宏。然而，中島宏被喻為歷來最差的總幹事，管理不善，與地方分部缺乏協調，而且被指以公職分配換取選票，甚至真金白銀買票。1993 年，中島宏在一片爭議聲中連任後，世衛就總幹事任期改革，只可連任兩屆，而且要清楚公佈所有提名人選。在 50 至 70 年代，巴西的 Marcolino Gomes Candau 就曾 4 度當選總幹事，共長達 20 年。中島宏之後，挪威的布倫特蘭夫人和南韓的李鍾郁先後出任總幹事一職，輪換頻繁，但選舉過程依然備受批評。2002 年，醫學期刊「刺胳針」的總主編 Richard Horton 就怒批選舉像 20 多年前的極權國家選舉，過程秘密、不透明，而且缺乏問責性，沒有人知道選舉基於甚麼準則。
