武漢肺炎(2019冠狀病毒疾病,COVID-19)無疑將成為全球百年來最嚴重的傳染病,如果回顧1918年「西班牙流感」的歷史,讀者可以發現,上一次世紀疫災從哪裡開始至今沒有定論,但幾乎可以確定並非來自西班牙,而且可能的來源包括中國在內。
首先,根據美國疾病暨管制中心(CDC),百年前的疫災是由具有禽鳥基因的H1N1病毒所引起,在1918到1919年傳遍全球,估計約有5億人感染,占當時世界人口的1/3,死亡病例約2千萬到5千萬,光是美國就死了大約67萬5千人。從1914年到1918年的第一次世界大戰約造成1700萬人喪生,致命程度還比不上那次全球性的流感。
當時沒有對抗流感的疫苗,也沒有抗生素可以治療流感引發的細菌性感染,因此5歲以下與65歲以上的人口感染後的死亡率偏高,但20歲到40歲的族群死亡率也很高,這是「西班牙流感」的特點之一。有科學家認為這是因為青年和壯年人的自主免疫力較強,而病毒過度激發了感染者的免疫反應,造成嚴重發炎、肺部積水,增加次發性感染風險,奪走他們的性命。
當年各國只能靠非藥物方式控制疫情,例如隔離、檢疫、加強個人衛生、使用殺菌劑和限制集會等措施。
各方對以上數字與事實少有疑問,但沒有定論的是到底病毒來自哪裡。在討論這個問題之前,應該先還西班牙一個公道,因為這次全球大流行幾乎確定並非從西班牙開始。
1918年是第一次世界大戰的最後一年,當疫情發生,美國和主要參戰國家如法國、英國、德國為了避免影響士氣,都不許媒體發布疫情新聞,在一戰期間保持中立的西班牙則大幅報導。
馬德里的報紙在1918年5月下旬開始以頭版報導疫情,沒幾天,西班牙國王艾芳索13世(Alfonso XIII)就感染成重症病例,更成為新聞報導的焦點。在實施戰時新聞管制的國家,民眾只能從西班牙的報紙得知疫情的消息,因此自然認為疫情最早是在西班牙發生。
西班牙人認為疫情是從法國往外散播,因此稱它為「法國流感」。對於外界稱「西班牙流感」,西班牙曾經抗議,但這個錯誤已廣為流傳,至今無法正名。除了法國,也有科學家認為病毒來自中國、英國或美國。
2014年,美國國家地理(National Geographic)雜誌曾引述加拿大當時的新研究說,1918年造成全球大流行的流感病毒可能來自中國。
報導引述紐芬蘭紀念大學(Memorial Universityof Newfoundland)歷史學者韓福瑞斯(MarkHumphries)的話說,新近發現的紀錄證實,中國派9萬6千名工人前往歐洲戰場,可能是引發1918流感大流行的原因。