在那個時代，中國還流行與友人互拜結為義兄弟，同時也有習慣將義兄弟的孩子收為養子的習俗，雖然現在無法考據究竟是誰先提出的，不過能確定的是淑子最後成為了李際春的養女（同時也成為天津市長潘毓桂的義女）。李，為李際春的姓氏；蘭花，為滿洲國皇帝的御用花，因此「李香蘭」這個好聽又帶有意義的名字，就成為了淑子的新名字，也成為她後來的藝名。
以李香蘭之名踏上演藝之路
當時的奉天是一個結合政治、經濟、文化、娛樂的大都市，中國人、日本人、俄羅斯人等洋人，許多國家的人都聚集在這，充滿異文化的環境大大影響了山口淑子，除了中日文外，她也學會了英文。
在那段日子，李香蘭還交了個同齡的白俄好友，柳芭·莫洛佐娃-格里涅茨，後來更因為受到柳芭引薦，李香蘭認識了同樣流亡到奉天的義大利裔歌劇歌手波德列索夫夫人，從她那李香蘭學習了聲樂，這成為了往後李香蘭通往歌壇的關鍵。
1933年，奉天的廣播台為了製作一個新節目 – 新滿州歌曲，所以正在尋找滿足以下條件的歌手。1、中國人少女。2、可以讀樂譜。3、能夠說標準的北京話。4、為了與日本人打交道，所以必須會日文。不過能滿足上述條件的中國歌手實在太少了，這可急壞了當時的廣播台企劃課長東敬三，直到他遇到了李香蘭。
在波德列索夫夫人的教導下，李香蘭早已成為一位人美歌甜的少女了，而且又說的一口流利的中日文，參加徵選沒多久，便獲得滿洲國流行歌曲大賞賽的頭獎，東敬三馬上錄用了她。李香蘭那時雖然赴北京讀書，但只要每次回家鄉時，都會去錄製音樂，慢慢的廣播台開始放送起李香蘭的歌，從此世人只知李香蘭這名歌手，而不知山口淑子，那時李香蘭年僅13歲。山口淑子這個舊名，直到二戰後才重新被李香蘭拿回來使用。
中、日、台，三地颳起李香蘭旋風
自此之後，李香蘭成為了廣播台的看板女星，18歲時還成為了「滿州電影協會」（簡稱「滿映」）旗下的演員，經常扮演崇尚日本皇軍的角色，之後更因為演唱電影插曲，使得同時兼具美貌與歌聲的李香蘭，瞬間在當時日本佔領東三省的「滿州」和日本颳起李香蘭旋風。至於有多瘋狂，據說當時李香蘭到日本東京的有樂町「日本劇場」表演時，光排隊購票的人潮，就多到繞了日本劇場整整7圈半，史稱「日劇7圈半事件」（日劇7まわり半事件）。
這股李香蘭旋風也一度吹到了台灣！1941年，李香蘭到了台灣巡迴公演，在西門町成都路，也就是後來的「大世界戲院」，隨電影登台演唱5天，受到台灣人瘋狂歡迎，甚至還一度爆發嚴重的推擠衝突。1943年，李香蘭再度訪台，這次是為了演戲而來，演出以台灣為背景的電影「莎韻之鐘」，在台灣引起極大的回響。1944年，輾轉來到上海發展的李香蘭更演唱了知名歌曲《夜來香》，使她成為上海灘「七大歌后」之一。
