人都不喜歡被洗腦。不過科學家指出，睡眠其實是一種「洗腦」過程，有助於「腦部環保」。因為睡眠時腦部的排毒能力是清醒時的10倍，可以清除掉腦內有害蛋白質，這些蛋白質是導致阿茲海默氏症、帕金森氏症的主要原因。
美國羅徹斯特大學醫學研究中心以小鼠進行實驗，發現牠們睡覺時，腦內會進行大掃除。腦部與其他部位不同，有一個特別的「膠質淋巴系統」（glymphatic system），在睡眠時高度活躍，像幫浦一樣，將腦脊液傳送至腦部的血管組織，沖刷掉有毒蛋白質及廢棄物，而後將「污水」排到肝臟。腦細胞在睡眠時會收縮60％，與腦神經元之間出現空隙，讓膠質淋巴系統的沖洗更有效率。人腦日理萬機，唯有晚上睡眠時方能進行排毒。研究領導人妮德加德比喻：「腦部每天都在開派對，夜深人靜時才有空打掃環境。」
其實膠質淋巴系統早為人所知，科學家只是無法參破其中機制，因為不可能對睡眠中的人腦進行解剖。不過羅徹斯特大學團隊利用雙光子顯微鏡，成功追蹤到小鼠腦脊液的流量及流向，才明白這個腦中清潔工的辛勞。
腦是一個神祕的器官，睡眠也是一個神祕的行為。從古希臘時代開始，哲學家及科學家就不斷探問，為什麼人一定要睡覺？如今這份發表在知名期刊《科學》的研究，多少回答了這個亙古的問題：因為人腦要排毒，除舊迎新。
