關於「慰安婦」，最初是動員在日本賣春的女性。永井荷風在他的日記《斷腸亭日乘》中，1938年8月8日有如下敘述。
造訪水天宮後街的「叶家妓戶」。老闆娘跟我聊起，今年春天在軍部人士建議下，打算前往北京開家料理店兼旅館，因此前往北京一個月，之後回來募集約三、四十名賣春婦，但總找不到妙齡女郎。
加上是在北京開設陸軍將校軍官的遊玩場所，先不算女郎的預付金，光是房屋與其他費用就需要二萬日圓。雖然軍部說願意融資一萬日圓，只求務必募集能配得上年輕軍官的女孩，但因華北氣候太過惡劣，最後還是辭退了這個邀約。
當時為了在北京開一家旅館式的女郎屋，跟軍部的官員周旋前往找尋合適房子時，軍方還打算把舊二十九軍將校宿舍提供出來作為女郎屋。此外也談到了要送賣春婦前往華北，與軍部和內地警察署聯絡的其他相關事宜。
獲得此情報的叶家妓戶老闆娘，在警察默認下經營賣春行業（私娼），因此警察與軍隊便利用此弱點，要求她募集「慰安婦」，然而因為當地氣候嚴峻，又召集不到女性，老闆娘拒絕了這個要求。
荷風在這段敘述之後寫道「世上真是不可思議。軍人與政府才剛說應該把全國內地的舞廳全數關閉，就想要往戰地送出大量娼婦。沒有比這幫軍人更加任性胡來的了。」他嚴厲批判了軍部，也讓我們得知最初是從日本國內募集「慰安婦」，而這些募集則與像老闆娘這種經營賣春的業者，或以人身買賣維生的人有關。
最早正式進行「慰安婦」歷史研究的千田夏光，曾對一位於1937年招募過「慰安婦」的男性進行口述訪談。訪談中，男性說明自己既非軍人也非軍屬，「我是被福岡編成的聯隊硬生生帶往中國的，並非什麼軍隊專用的商人買辦。例如士兵想要酒，我就去設法籌來等等……就幹這些事情。」這位男性自陳，他透過踏訪日本國內的私娼賣春業者，募集女性。
1938年3月11日，陸軍省兵務課北支（華北）方面軍、中支（華中）派遣軍的參謀長所發的「關於軍慰安所從業婦女等募集之件」通牒中，指摘「慰安婦」募集問題如下：
為在支那事變之地設置慰安所，有利用取得軍部理解名義，自內地募集從業婦等情狀，不僅傷及軍部威信，且有招致一般民眾誤解之虞。或有從軍記者、慰問者介入，不經統制自行募集，亦有引起社會問題之虞。又或因委託不適任者募集，竟有採誘拐等方法而遭人檢舉，引發警察當局調查情狀，此等皆須注意。
至少將來關於此類募集，應由派遣軍管制，派任周到合適人選，實施之際，應與地方相關憲兵及警察當局保持緊密聯繫，除保持軍隊威信之外，並應周詳考量，以期不造成社會問題，上述事項依令通牒。
