第一個基本反應，就是如果一個音振動的頻率加倍，聽上去還是同一個音，而和頻率的具體值無關。從樂器的發聲原理來講，這比較容易理解。樂器發聲時，並不只發出單一頻率的音，而是在基礎音上面有一系列整數倍頻率的諧波與之疊加。假定C的頻率是1，那它上面還有頻率為2、4、8、16、……的諧波與之疊加，高八度的C音的頻率是2，它上面還有頻率為4、8、16、……的諧波與之疊加。這兩列諧波的頻率幾乎相同，差的只是第一個基音，所以我們聽到的頻率差一倍的兩個音幾乎相同。
但即使是用電子樂器發出了兩個單頻率的音，彼此的頻率比為1∶2，我們感覺聽到的還是同一個音，只是一個比另一個聲音「尖」一些。兩音同時發出時，我們感覺不到彼此有任何干擾，而是非常和諧，融為一體，感覺是更雄渾的一個音。
當古人把琴絃的長度減少1/3時，奏出的音仍然非常和諧。2/3長度的弦發出的頻率是全長的弦的3/2。古人把這個產生第二個音的辦法叫做「三分損益法」。如果我們把全長的弦發出的音作為1，那3/2頻率在我們耳朵裡就是5。
這兩個事實告訴我們，如果兩個音之間的頻率比是簡單整數，那它們就是和諧的。而且數值越簡單，和諧程度越高。1∶2是最簡單的比例，除1∶2外，最簡單的整數比就是2∶3，即1與5的關係。我們可以用這個原則來生出其他的音階。
用5（頻率為1的3/2）為起點，除高八度的5外，與它最和諧是音就是與它的頻率比為3/2的音，那這個新的音的頻率相對於1就是（3/2）的平方。也就是9/4。由於9/4已經大於2，根據「八度相同」的原則，我們把它的頻率除以2，聽到的還是那個音。這樣我們就有了9/4除以2，等於9/8。這就是音階中的2。由於這是由1～5的頻率比得出來的，這個辦法在中國叫做「五度相生法」。
同理，用5為起點，高兩個5度的音就是3/2的3次方，即27/8。除以2，得27/16。這就是6。用5為起點高三個五度就是3/2的4次方，即81/16。由於這個數已經大於4，除以4，得81/64。這就是3。
這樣就已經得到了中國古代的五個音，宮、商、角、徵、羽，亦即1、2、3、5、6。它們之間的頻率比是1、9/8、81/64、3/2、27/16。其中2與1，3與2，6與5的頻率比都是9/8。由此可以看出，頻率差一倍的兩個音之間如果要按和諧音來分，就必然得出一個音與前一個音的頻率比是9/8。不管是中國人還是西方人，都會得到這個結果。這就是一個全音的來源。
