長長的脖子,身上披著羽毛,頭上頂著冠狀物,乍看起來有點像大公雞的外型,這是考古學家最新發現的一種雜食性恐龍—安朱瓦里耶(Anzu wyliei),這種恐龍的外型與我們印象中的恐龍迴然不同,古生物學家給牠起了另一個特別綽號,叫做「地獄怪雞」(chicken from hell)。
安朱瓦里耶屬於偷蛋龍下目(Oviraptorosauria),活躍於6600萬年前的白堊紀。牠的喙部類似今日的鴕鳥,身長約3公尺,重達300公斤,站立時髖部離地約150公分。考古學家指出,這種恐龍多在河灘地出沒,以植物、小型動物為主食,也可能以偷吃恐龍蛋維生。
愛丁堡大學古生物學家布魯薩特(Stephen Brusatte)表示:「偷蛋龍堪稱是長相最怪異的恐龍。安朱瓦里耶的外型,彷彿是好萊塢怪獸導演的幻想之作,不太像是真實存在的生物,牠們的頭骨上有個大禿冠,扁扁的嘴中沒有牙齒,骨骼類似鳥類。」
儘管看起來怪異,不過安朱瓦里耶可不好惹。牠們的喙部邊緣鋒利,前肢下方有長羽,並擁有極為尖銳的爪子,細長的雙腿顯示其行動敏捷。古生物學家拉馬納(Matthew Lamanna)表示,「你絕對不會想要在暗巷中,碰到安朱瓦里耶。」
安朱瓦里耶的命名也很特別,安朱(Anzu)取自美索不達米亞神話中的鳥形怪獸;瓦里耶(Wyliei)則是卡內基自然史博物館(Carnegie Museum of Natural History)捐款者兒子的名字。
(左為美索不達米亞神話中的鳥形怪獸形象)
過去關於偷蛋龍的化石大多集中在中亞、東亞等地,這是北美洲首次完成偷蛋龍的化石重建。過去考古學界曾認為恐龍是因為氣候變遷而滅絕,不過安朱瓦里耶的出現,再度提示了另一條研究進路:恐龍沒有滅絕,只是演化成鳥類。
過去數年來,考古學家陸續在美國北、南達科他州的地獄溪流域挖出部分安朱瓦里耶的化石,不過當時無法辨識它們的身分,只好先移送至美國賓州匹茲堡(Pittsburgh)卡內基自然史博物館。
在館方與史密森尼學會(Smithsonian)的合作下,研究人員終於透過3組零散化石,重建出史上第1具接近完整的安朱瓦里耶化石組,並確認安朱瓦里耶為全新品種的恐龍。研究成果已刊登在科學期刊《PLoS ONE》。