雖經歷了各種衝擊，嘉慶帝小心翼翼的操控著大清這艘巨艦，總算在風浪之中停泊靠岸，將它順利交給了兒子。嘉慶二十五年（1820年），嘉慶帝前往木蘭圍場，七月二十四日抵達熱河。次日嘉慶照常批閱奏章，接見群臣，不料當晚在避暑山莊突然駕崩，隨後道光帝繼位。
道光接班後，面臨著千瘡百孔的局面：百姓普遍貧困，「富戶變貧戶，貧戶變餓者」，財政岌岌可危。中國經濟在十九世紀出現重大逆轉，從十八世紀的長期繁榮，轉入十九世紀中期以後的長期衰退，此逆轉始於道光朝，因此被稱為「道光蕭條」。道光蕭條原因複雜，根據李伯重教授的研究，道光時代，全球氣候劇變，低溫導致影響中國大部分地區的季風停留並交鋒，降水量增加。頻繁的水災，既使政府在河工上的開支激增，也使農業產量下降，這又加劇了蕭條。焦頭爛額之中，道光帝還得面臨前所未有的挑戰，那就是跨海而來的歐美列強。
錢到哪去了？ 打仗、河工，還有貪腐
一般而言，清宮的收入主要來自地丁（按：按照土地和人力進行徵稅）、漕糧（按：供應給京城的稅糧）、鹽稅、關稅及雜稅。地丁銀是國庫收入的主要來源，占七成之多。但道光一朝，從來沒有徵收到足額的地丁銀。至道光二十八年（1848年） 十月，各省地丁銀拖欠達兩千三百九十萬餘兩之多。其他各類收入中，關稅大約每年在四百萬兩至五百萬兩之間，捐納銀收入則搖擺不定，最多時有兩百萬兩，少時幾十萬兩。道光年間財政吃緊，主要來自三個方面：一是內外用兵，二是治理河患，三是戶部貪腐。軍費開銷，僅鴉片戰爭一項，就至兩千萬兩。鴉片戰爭後，不管有沒有打仗，各省都借整軍備戰之名，大肆擴充軍備，建大炮、造地雷、仿洋槍、練水師、製戰船，忙得不亦樂乎，借此虛報開銷，中飽私囊。然而「所造大炮戰船，均不適用」。鴉片戰爭後賠銀一千四百七十六萬兩，加上戰爭中各地給英軍的孝敬銀、贖城銀、犒師費，開銷在三千八百萬兩左右，這相當於清宮一年的財政總收入。
軍費開支驚人還有個數，而河工開銷則是無底洞。道光朝恰好碰上了多災多難的時代，水災頻繁。黃河、淮河、永定河，各地河流不斷潰堤，道光三年（1823年）的一次水災就影響到九省三百個縣，搞得道光「夙夜焦思，難安寢饋」。為了治理河患， 朝廷在河工上投入了巨額銀兩。僅道光二十三年（1843年），治理河患的開銷達一千一百九十萬兩，此後每年正常開銷在五、六百萬兩之間。
河道與漕運捆綁在一起，治河的一個重要目的是保證漕運，以源源不斷的為京城輸送糧食。為了管理河道，清代設置了南河河道總督與東河河道總督，均為正二品大員， 分別管理江蘇省內與山東地方上的河道事務。自道光二十年（1840年）之後，河道總督均為穆彰阿的人馬所把持。穆彰阿早年主持過漕運改海的試驗，知道經海路運輸的優越性。但他把持大權後，卻以祖宗成法為由，反對「改漕入海」，以保證黨人們的利益。於是無數的銀子，被注入了滾滾的河水之中，肥了一批批私黨。
