就這樣在一九三四年的十二月，基洛夫在他的辦公室外遭到一名獨自行動的槍手行刺。雖然沒有人可以證明史達林涉案，但此舉出於他的默許是不爭的事實。而也在基洛夫遇刺後的若干年中，史達林身邊的密友一個個遭逮，而這動能慢慢累積起來，也導向了一九三○年代後期歷史上很著名的大肅清，期間喪生人數高達數十萬人。
但凡史達林身邊被肅清行動鎖定的重要副手或幕僚，都逃不過被折磨逼供的命運。而且在事後，史達林還會讓用刑者轉述他原本天不怕地不怕的摯友們是如何求饒，自個兒聽得津津有味。聽說有人一把眼淚一把鼻涕地跪地求見史達林，希望能跟他當面認罪並讓大哥饒自己一命，史達林臉上露出了笑意。他似乎很樂於知悉朋友的尊嚴被踩在腳底。
史達林是怎麼了？是什麼改變了這位好好先生？在好朋友身邊，他依舊可以全心全意地與對方稱兄道弟，但只要一眨眼，他也能翻臉不認人，讓原本的朋友變成死囚。其他的異狀也慢慢浮現出來。表面上史達林虛懷若谷，是有著血肉之軀的無產階級化身。若是有人公開要拍他馬屁，他會顯得非常生氣──他會義正詞嚴地宣稱無人應該獨享這麼多光環。但也不知怎地，他的名諱與玉照變得隨處可見。
《真理報》報導他的一舉一動，幾近將其神話。適逢閱兵，戰機會以分列式排出史達林的名字，在領袖的上空向其致敬。他否認與這種個人崇拜有任何牽扯，但也沒有以任何方式踩下煞車。
他愈來愈常以第三人稱自稱，就好像自己儼然已經是某種超脫肉身的革命力量，所以也因此絕對可靠、絕對正確。要是他不小心在演說中口誤，弄錯了某個字的發音，那他後頭的人也得全部跟著他一起念錯。
「膽敢把發音念對，」他的一名下屬後來承認說，「史達林肯定會覺得我在糾正他。」而那等於是在自殺。
由於希特勒看來已經準備要入侵蘇聯，史達林於是開始監視備戰工作的每項細節。他開始成天斥責下屬辦事不力。「這麼多問題都得我一個人來處理⋯⋯我真的是分身乏術而沒有人可以幫我。」他曾經如此抱怨。沒多久，他的將領們就發現自己陷於兩難：有話直說，史達林會覺得受辱；凡事按史達林的意思去做，史達林又會暴怒。「這樣養你們這些人要幹嘛？跟你們討論又要幹嘛？」他曾經對著一群將領破口大罵。
「不管我說什麼，你們都只會回答『是，史達林同志；當然，史達林同志⋯⋯非常睿智的決定，史達林同志』。」在備戰過程中因為覺得高處不勝寒而爆出的怒火當中，他開除了自己最得力，也最有經驗的一群將領。這下子他才真正是沒有人分憂解勞，什麼小事都得親力親為了。連刺刀的形狀與大小，都得由他決斷。
