紫禁城裡的女主人們位下有幾名宮女，都是按級別分配，太后和皇后位下有十二名宮女，貴妃位下八人，妃位下六人，嬪位下六人，貴人位下四人，常在位下三人，答應位下二人，其餘地方一般不使用宮女，皇上身邊只需太監侍候。有檔案顯示，清宮裡曾有一些「學藝女子」，屬於南府等處的演藝人員。嚴格來說，她們應該算是宮女的身分，不過目前這方面的史料很少，她們是否都選自包衣女子，尚不明確，而且這些學藝女子更應該算作皇家戲班的藝人，並不是我們通常意義上的宮女。如此算下來，清代的大部分時期，宮女最多不超過二百人，比如嘉慶元年有份檔案，當時皇帝的後宮有八個嬪妃，位下宮女一共四十四人，再加上太上皇（剛剛退位的乾隆）后妃位下宮女，總共不超過百人。不過到了清末，慈禧太后生活比較奢侈，喜歡大排場，率先擴充宮女編制，宮女數量猛增。宣統朝，女性主位只有太后及四位太妃，但宮女數量卻多達一百二十二人。我們看很多清宮劇，為了顯示宮廷的排場，後宮當中總是鶯鶯燕燕地站滿宮女，不過這種現象只出現在清末的紫禁城。
清宮對宮女還是比較人性化，歷代宮女往往是終身制，一入宮門深似海，不僅貢獻自己的大好年華，更是永無出頭之日。而在清代，康熙下旨宮女三十歲可以出宮嫁人，雍正又把這個服役時限進一步縮短到二十五歲，大致以十年為限，很多人甚至二十一、二歲就可以出宮了。她們出宮後，常常由皇帝親自指婚，並形成慣例。這樣一來，宮女們對生活都有個希望，雖然清宮生活乏味，侍候人也是吃苦受累，但服役期滿就可以解放。尤其是皇帝親自指婚，不僅是一項榮譽，而且許配的人家一定比自己的門第高不少。宮女都是上三旗包衣旗人的子女，往往婚配之人也是包衣旗人的圈子，而且皇上選的婆家，大多是八旗的青年才俊，不少還有一定的官職，這一點不得不說雍正實在是個貼心暖男。所以宮女們比較害怕在服役過程被送出宮，因病出宮還好，理由說得過去，沒有皇上的指婚，就按原生家庭的人際圈出嫁，但因罪出宮或因笨出宮，便成為她們的汙點，出嫁的條件往往就要下修。
誰製造相差四十二歲的奇異婚配？
關於宮女出宮，清宮劇常有這種橋段，有些后妃生性跋扈，對自己用慣的宮女，便不願讓她出宮，到了出宮的年齡不將其上報，等於強行把宮女扣在宮裡。其實后妃對這種事基本插不上手，每年皇上都會責成內務府去查該年有哪幾位宮女應當出宮，由內務府大臣和敬事房總管太監等人交接此項事宜，和后妃毫無關係。比如雍正十一年的一份內務府奏銷檔顯示，這檔差事便是由內務府大臣莊親王允祿與敬事房總管（雍正時稱宮殿監督領侍）蘇培盛、領侍衛內大臣果毅公訥親等人辦理，而宮女的婆家，先由內務府在八旗中挑選，奏報皇上，而且要讓欽天監為他們合八字，八字相合，皇上才給予指婚，可見有多正式。
