提到鯊魚，人們會不其然聯想到牠們鋒利的牙齒，凌厲的眼神，嗜血的習性，以及牠們把人們吞噬的畫面。在流行文化中，人們對鯊魚的想像變得單一，鯊魚成為了象徵恐懼、兇殘的文化符號。史蒂芬·史匹柏(Steven Spielberg) 執導的大白鯊 (Jaws)在1975年上映後，不單風靡全球，打破世界票房紀錄，更成功把鯊魚打造成電影史上最兇殘的歹角。但在從前，人們對鯊魚的想像，其實很豐富多元，牠們甚至成為不同民族的膜拜的對象，有關牠們的故事，在不同的文化，以神話傳說的形式流傳下來。
有關鯊魚的傳說，在一些海島文化，流傳最廣。位於北太平洋的島國馬紹爾群島(Marshall Islands)，在島上生活著不同部落，每一個部落各自崇拜不同種類的鯊魚，若果自己部落的神聖鯊魚，受到其他部落冒犯，甚至會不惜發動戰爭。
夏威夷人同樣會敬拜鯊魚，他們有九位鯊魚神，其中最出名的是Ka’ahupahau和祂的弟弟Kahi’uka，祂倆本來是人類，及後化身為鯊魚，居住在一個名為Pu’uloa的地方，相等於今天的珍珠港，祂是夏威夷歐胡島(Oahu)的守護神。據說，夏威夷人會定期向Ka’ahupahau奉上花圈(Lei)，表達敬意，這是夏威夷傳統的祭神儀式。可是，有一次儀式當中，一名女生擅自拿走了當中最漂亮的花圈，因而觸怒了Ka’ahupahau。祂跟其他鯊魚表示，那位女生傲慢自私，應當處死。其他鯊魚於是實現了祂的「願望」，把那位女生扯到大海殺掉。可是，在此之後，Ka’ahupahau浮現出祂人格化的一面，祂知道那位女生死去後，感到極為後悔。祂向歐胡島上的人民保證，鯊魚群永遠不會侵襲島上的人類。島上的人民對Ka’ahupahau心存感激，於是向祂和Kahi’uka奉獻食物，為祂們清潔，人類和鯊魚一直和平共存，Ka’ahupahau也成了島上的守護神。
類似的傳說，在南太平洋島國所羅門群島(Solomon Islands)也可以找到，傳說當地人視鯊魚為人類的守護者，牠們會保護迷失的泳客和海員。在毗鄰所羅門群島的巴布亞新畿內亞(Papua New Guinea)，人們則相信鯊魚是先人的化身，十分敬畏牠們。在加拿大卑詩省(British Columbia)定居的特林吉特人，也有一個關於女人被拐走後，化身成為鯊魚的故事。從以上各樣的傳說可見，在流行文化一面倒妖魔化鯊魚之前，人們曾經與鯊魚建立了一種獨特的靈性關係。
當然，在一些地方的民間傳說中，鯊魚會展現比較邪惡的一面。例如日本有鮫人的傳說，鮫即指鯊魚，鮫人被認為是風暴之神，會把風和雨轉化為颱風。在希臘，也有關於鯊魚的神話。拉彌亞(Lamia)是海神波塞冬之女，利比亞國(Lybia)的皇后。宙斯十分傾慕拉彌亞，兩人發展親密關係，令天后赫拉(Hera)十分妒忌，於是擄走拉彌亞所生的兒子，並向她施以咀咒，令她變成半人半鯊魚的怪物(也有說法是半人半蛇)。從此之後，每當拉彌亞憶子成狂，便會擄拐、殺害小孩。鼠鯊科(Lamnidae)的英文名稱，便是源自拉彌亞的名字，鼠鯊科包括最為人所認識的大白鯊。
