在直播平台興盛之前也有網紅，彼時的網紅年收入最多就數十萬元，他們雖然擁有較多粉絲，但獲利的管道較少；大部分網紅選擇與電子商務結合，從粉絲身上獲取利潤。
直播平台竄起之後，絕大部分的網紅都投身其中，甚至放棄原有的電商業務，專職做直播，因為網紅的明星效應，可以在直播平台上直接「變現」，而且直播平台還可以幫助網紅實現明星效應最大化，穩定而持續的為其增加粉絲群；其他方式的合作，如品牌代言、植入廣告等，也會紛紛找上門來。在各大直播平台上，最賺的網紅，年收入從數十萬級躍升為數百萬級。
2016年6月初，在新浪微博與「IMS新媒體商業集團」聯手打造的「『Vstar』開啟視頻網紅．自媒體IP時代」的戰略合作發表會上，IMS新媒體商業集團的執行長李檬表示，未來五至十年會是網紅的時代，預計未來三年網紅影片的IP市場規模，可望超過兩千億元。另外，「第一財經商業數據中心」（CBNData）發布的「2016年中國電商紅人大數據報告」顯示，預計2016年網紅產業的產值，將接近580億元。
主播的收入到底如何，報導公開的數額並不一致。比較一致的看法是，直播時遊客所送的虛擬禮物（或粉絲贈送的虛擬貨幣），是主播所有收入中最重要的部分。粉絲加值現金換得虛擬貨幣，用以買禮物給喜歡的主播，作為贊助。
平台收到虛擬貨幣後，由網路直播平台、主播公會、主播來分成。網路直播平台的分成占50％，公會占10％至20％（部分平台沒有這個環節），主播自己則拿30％至40％。我們可以根據這樣的分成比例大致進行估算。
某直播平台負責人表示，一般新入駐平台的主播，每月賺5千至8千元沒有太大的問題。開播兩個月後，新主播每天直播3至5小時，每個月可以賺1萬至2萬元。中等主播的粉絲數量，一般在30萬至50萬之間，月收入可達10萬至20萬元；擁有50萬至100萬粉絲的優質主播，每月收入可達30萬至50萬元；而最優質的網路主播，一個月大概有70萬至80萬元的收入。
我們將其收入界定為總收入，以此收入乘以主播的分成比例30％至40％，可以發現最優秀的網紅主播，月收入20萬至30萬元，年收入200萬至400萬元。如果主播背後有營運團隊，那麼扣除營運團隊的費用以後，估計優秀的網紅主播年收入破百萬並不困難。
主播可以簡單劃分為三個層級：當紅主播，高收入；中層主播，有底薪、有收入保障、已經跟公會與直播平台簽約；基層主播，收入無保障、無底薪，只有粉絲贊助的分成。作為意見領袖，網紅主播的收入來源還有以下幾種：
