人類食用特別食物提高運動員和戰士的體能，由來已久，早在公元前3世紀，就有運動員嘗試飲用酒精混合飲料來提升成績的記錄。北歐神話中，神勇的戰士巴薩卡斯（Berserkers）每次戰鬥前都會像大力水手卜派吃菠菜一樣，喝下一種名為「不頭疼」（Butotens）的飲料的飲料，戰力指數瞬間破萬點。這種飲料可能由含有特殊成分的毒蘑菇製成，毒蘑菇據傳是古代奧林匹克運動員賽前經常使用的興奮劑。
據說，古代奧林匹克運動員也常常服用這種飲料，興奮劑的應用起源於一項不太常見的英國傳統耐力賽跑。1807 年，參賽選手 Abraham Wood 手奪冠后坦然地說出了自己的秘訣，聲稱自己使用了鴉片酊才保持 24 小時一直清醒，擊敗了其他選手。
70 年後，這種類型的興奮劑統治了這項耐力賽，記錄頻頻被刷新，1877 年，英國耐力賽的奪冠成績達到了 500 英里，一年後，最好成績被提高到 520 英里，約 836 公里，冠軍為此連續奔跑了138小時。
靠興奮劑拿下冠軍突破紀錄，在當時不但不會被認為是作弊的行為、不光彩的事情，甚至會被認為是嘗試新技術的先驅，那是個以使用興奮劑為榮的日子。在這樣的風氣下，越來越多的興奮劑產品被開發出來，可卡因、咖啡因、士的寧等新興的混合藥劑逐漸成為了主流，1896 年，第一屆現代奧林匹克在興奮劑的揮發下於雅典拉開序幕，起初，運動員們還算收斂，並沒有爆出驚天的大新聞。
這種做法很快在另一項運動中被發揚光大，那就是自行車，因為在當時，自行車是速度最快的運動，在美國，著名的六天自行車耐力賽的參賽選手大規模使用古柯鹼是個公開的秘密。1899 年世界一英里場地自行車賽冠軍 Marshall Walter Taylor 在一次參加比賽過程中突然退出比賽，他聲稱有一個持刀歹徒一直在追他——他因服用了古柯鹼產生幻覺。
1904 年，美國聖路易斯第三屆現代奧林匹克運動會，馬拉松比賽中第一個衝過終點的是美國人 Fred Lorz，他在比賽過程中坐了大半程的汽車，因而被取消成績。
在他之後的是美籍英國人 Thomas J. Hicks，在比賽過程中，他的教練 Charles Lucas 一直拿著注射器跟隨著他，當他精疲力竭之時，教練便會給他注射一針「士的寧」（Strychnine），並給他喝下一大杯威士忌。
終點前 4 英里，再次面臨崩潰的盧卡斯又被打了一針，靠著強大的後勤補給，Hicks 最終成為了首位興奮劑奧運冠軍，Hicks 的奪冠雖然受到了競爭對手的強烈抗議，可官方報導予以充分肯定：「馬拉松比賽充分從醫學角度證明了藥物對於長跑選手是多麼重要！」
