雖然腦邊緣系統的發展早於人類進化之前，但是科學證實直至今日它的工作原理還和最初一樣：當每次人們看到可能增強自我「生存機會」的東西，觸發幸福感的腦化學元素便會被釋放出來。他們包括多巴胺（dopamine），內啡肽（endorphin），催產素（oxytocin）和血清素（serotonin）。每種化學元素的觸發事件都不一致，所以詳細了解每個元素是怎樣工作的或許可以幫助我們更加看清幸福的本質。
多巴胺是一種使人類引起慾望的大腦神經遞質，換句話說，當你有積極的慾望想完成某件事，做出某種行為，追求某個人的時候，我們的大腦會非常活躍的分泌出大量的多巴胺，並且多巴胺會促使你繼續去追尋你的慾望，並在此過程中給你帶來快樂與滿足感。
很多的成癮行為都和多巴胺有關係，比如實際的吸煙、吸毒、喝酒行為都可以增加多巴胺的分泌，使上癮者感到開心及興奮。甚至很多時候不需要做出實際的行為，只要大腦裡想到吸煙，吸毒和喝酒的場景就會促使成癮者的大腦分泌出多巴胺，使他們產生慾望去實際完成那些行為。這裡有意思的是，愛情裡你對心愛的他的愛慕，追求與渴望其實在大腦中的反應和成癮無異。若你對他總是魂牽夢繞，總想找他，那多半是大腦中多巴胺在作祟。
另一個會讓人產生幸福感的化學物質是內啡肽。它是一種腦內可以自行生成的一種類似嗎啡的生物化學物，觸發內啡肽生成的因素很獨特，是身體的疼痛。當然，身體的疼痛無法給人帶來快樂，但是內啡肽可以。內啡肽可以幫你隱藏身體的痛苦，幫助你堅持下去完成一個任務或者完成一個行為。
若你是一個常常跑步的人，你一定可以體會到所謂的運動給人帶來的「快感」——那種你不斷推動自己超越自我極限，在堅持不住的時候多跑一百米後得到的爽感就是內啡肽的分泌給你帶來的。
「內啡肽給人帶來的感覺是不可思議，而非精疲力竭。」——By Helen Fisher
第三種與幸福相關的化學物質是催產素，它幫助人享受社會生活。家人，愛人或者朋友往往常會被人認為是幸福感與快樂的來源，但是為何會這樣？這裡，你需要感謝大腦內催產素的分泌。與他人建立起支持與信任的關係往往會讓人感到幸福和愉快，這是因為大腦中在釋放催產素。每一個增強歸屬感與信任感的人際互動行為，例如溫暖的擁抱、富有同理心的對話、溫情的陪伴等等都會觸發催產素的產生。
催產素對人類生存發展有著重要的作用。當孩子出生後，母親的大腦內便會釋放催產素，讓她感覺幸福，並且這種幸福感也在不斷激勵著母親去照管和撫育孩子。因為來自母親的照顧和陪伴使孩子產生愛與歸屬感，孩子的大腦內也就會不斷地釋放催產素來強化自我與母親的依戀。
