在工業革命發生以前，一個國家的國力取決於這個國家的人口數量。法國作為「千年老二」能夠不停的向「老大」（西班牙、荷蘭、英國等）挑戰，正是因為它有數量龐大的人口。這種情況在東亞也是一樣，中國正是依靠眾多的人口而主導了各種改革、創新。
眾所周知，在市場大的地方更容易出現各種新技術，因此擁有大市場的國家就會具有競爭優勢。中國的四大發明（火藥、造紙術、印刷術、指南針）也佐證了這一點。
那麼為什麼工業革命沒有發生在中國，而發生在遙遠的英國？在這裡我們簡短的談一談工業革命。簡而言之，所謂工業革命是指人均所得持續增長的現象，也就是所謂的「近代化」。
為何工業革命沒有發生在中國，而是在英國？
根據人口數量和人均所得的統計，英國英格蘭地區的人均所得和人口數量在1600年之前是呈反比的（見下圖表3-1），也就是說，人口數量的增加會導致人均所得的減少，反之，人口數量的減少會增加人均收入。這就是當時的現實狀況。這樣只有人口減少，人均所得才能增加的現象叫做「馬爾薩斯陷阱」。
所謂「馬爾薩斯陷阱」的理論，創立於技術進步非常緩慢的時代。當然，相比於古代希臘和羅馬文藝復興時期，當時的技術確實是進步了，但是當時的人們卻難以感覺到世界正在變好。
從1260年到1650年，英格蘭的人均所得年增長率為0.6％，這種程度的漲幅，對整個經濟主體來說是無法感覺到的。我們可以看出，在英格蘭發生工業革命之前，人均所得取決於人口數量。
1310年，當英格蘭地區人口數量漲到577萬時，是英格蘭人均所得最少的一年（如果說1860年英格蘭地區的人均所得為100英鎊的話，1310年的人均所得是43英鎊）。
1450年黑死病橫行，英格蘭地區的人口數量減少到228萬，這一年該地區的人均所得達到了87英鎊，是1310年的近兩倍。
當時的世界情勢就是這樣，如果爆發戰爭或者疾病蔓延導致人口數量減少，人均所得就會增加；反之，在人口數量增加的和平年代人均所得就會減少。
可是到了1600年前後，英格蘭出現了準備起變化的徵兆。在攆走查理一世（Charles I）、建立共和，之後又復辟帝制的混亂當中，英格蘭地區的人均所得卻在持續的增長（見圖表3-2）。
到了1800年以後，「人口數量和人均所得呈正相關」的現象開始常態化。為什麼在英格蘭會發生這種事情？有人認為這只是英格蘭人運氣好。因為英國有發起工業革命的有利條件，它具備豐富的資源，甚至被評為「坐在煤炭上的國家」，以及處於有利與美洲大陸進行海上貿易的位置。
