上午11時38分左右，太空梭點火。地面溫度是攝氏2度。升空後，最遲不超過3.375秒，O型環因低溫無法密封而宣告失效。第58秒到64秒，太空梭的右側固體推進器尾部已出現不可預期的孔（破）洞！
就在地面來賓的掌聲未歇之際，距離點火後的第68秒，太空梭與地面控制人員對機體異常此時仍完全毫不知情與察覺的情況下，機長收到了通訊官捎來的指令，開始執行加速命令的動作...
「主引擎可提升至104%的推力。」
「收到，加速！」，來自「挑戰者號」最後的空對地通信。
點火後72.284秒，右側固體火箭推進器尾部脫落、分離，外燃料箱側面跟著出現大火球！
「啊！」，太空梭駕駛艙最後的通訊紀錄。
高溫可達攝氏2,760度以上的助燃氣體，瞬息之間，影響了毗鄰的外燃料箱，讓其在極高溫的燒灼下隨之產生了本體結構失效，無法收拾的局面…
點火後73.124秒，液氫罐爆炸！
最後，已在大氣當中展開超高速飛行狀態，數據值來到1.92馬赫的「挑戰者號」太空梭，本體在劇烈空氣阻力的作用下，無法承受異常劇烈的氣體動力拉扯，在距地表14.6公里處，終告解體！
點火後89秒，地面控制中心看到了太空梭的爆炸畫面。
7名機組人員所乘坐的強化鋁船員艙，這時因著慣性作用，被拉到了將近地表高19.8公里處，並經過了拋射軌道頂點後…很遺憾地，沒有任何神蹟降臨或扭轉頹勢，地面控制中心的螢幕上，只有無聲的影像，一點一點，伴隨著船員艙以驚人的速度下墜…
僅僅幾秒鐘的可能意識尚清醒狀態，我們不曉得這七名太空人是否有採行緊急逃脫的應變計畫，或是使用專屬外出空氣袋，但太空梭解體之後，不到180秒之內，船員艙墜落於海平面的時速已達334公里，即使失壓（昏迷）與否，瞬間數以百倍的重力值，已經是毫無意義，無情且殘酷的數據；簡言之，所有的一切，根本早就超出我們渺小人類身軀足以負荷的體能與存活極限，七位成員無人得以倖免，為了未知無涯的太空探索，獻上了寶貴的性命…
「如果你在太空梭上有座位，不要問那是什麼座位，只需上座。」McAuliffe老師受訪時的留言，她從11,000名候選名單中脫穎而出，以「積極、主動」的態度獲得遴選。
無助、震撼、哀慟的當下，透過實況轉播，「挑戰者號」的不幸墜落，很快就傳達到了世界各個角落，美國政府在第一時間內，除了進行殘骸搜索，展開一連串的事故調查外，更追封七位殞命的太空英雄們國會榮譽太空獎章的最高殊榮...但他們的身影，英雄只待追憶，已無法親自分享此一榮耀！
