中國科學家23日發表研究報告指出，中文母語者和英文母語者利用類似的腦區（左腦）來處理語言，但處理方式有顯著差異。這項發表在新一期《美國國家科學院學報》（PNAS）上的成果，為認識人類大腦的語言功能提供了重要新見解。
人類利用大腦左半球額葉（frontal lobe）的「布羅卡區」（Broca's area）以及顳葉（temporal lobe）的「韋尼克區」（Wernicke's area）來處理語言。北京大學「前沿交叉學科研究院」主任高家紅領導的團隊，借助功能性磁振造影（fMRI）技術，研究比較了中文母語者和英文母語者在理解言語時的大腦活動情況。
結果研究人員發現，這些腦區在處理不同語言時，其訊息傳遞路徑有著明顯差別：在處理英文時，大腦額葉的布羅卡語言區接收來自左側顳葉皮質後部的訊息，在處理中文時則接收來自左右兩側顳葉前部的訊息。
這一結果不僅揭示了大腦在處理語言時的訊息網絡特性，還說明瞭中文處理的特殊腦網絡機制。高家紅解釋說，與英文等印歐語系的語言相比，中文聽起來悠揚且頗具旋律性。這是因為中文是一種「聲調語言」（tonal language），即通過聲音的音調高低（普通話中的四聲）來區分詞義。
比如「Ma」這個音，在不變的聲調（一聲，媽）中表示母親，而在下降的聲調（四聲罵）中就表示責備。而對於英文這類「非聲調語言」（nontonal language），音調高低僅表示不同的態度，其對應的詞義保持不變。
他說，腦區之間的訊息交互方式可能依賴於語言的這種語音學特性，這說明大腦在理解聲調語言時，存在特殊的神經機制，以整合來自左右半球包含音調訊息的語音－音系訊息，從而最終達成聲音－語義映射。
