提到貧窮，你想像到的是什麼呢？是三餐吃不飽的小朋友、看不起醫生的病人、還是念不起書的勵志學童？造成貧窮的原因是政府還是個人的努力不夠？在討論如何建構更平等的社會、如何脫貧之前，需要理解「貧窮」在現代社會的本質是什麼。貧窮只是沒有錢嗎？事實上，據學者研究，貧窮不僅是經濟條件，還是一種社會性、心理性的生活狀態。
二○一九年，阿比吉特．巴納吉（Abhijit Banerjee）、埃絲特．迪弗洛（Esther Duflo）和邁克爾．克雷默（Michael Kremer）透過研究貧窮的本質，獲得諾貝爾經濟學獎。他們在《窮人的經濟學：如何終結貧窮？》一書中，提出了眾多可能導致貧窮並「遺傳」給下一代的因素，例如：
●缺乏足夠盈餘與時間發展長期技能或投資
●缺乏儲蓄而傾向滿足短期慾望
●缺乏足夠資訊做出有益的判斷
●傾向於忽略生活中的風險
●缺乏承擔意外的能力
●無法獲得可靠的金融服務、信用體系與保險
總體而言，貧窮導致的狀態，會在經濟的匱乏之外，進一步創造出一個缺乏引導長期計畫的環境。心理學學者奇斯‧裴恩（Keith Payne）是不平等與歧視心理學的權威，他在《破梯效應》一書中提到環境如何改變人的本質與思考模式。他認為貧富真正的差距不在於金錢的數字，而在於自覺的「地位」，進而影響到人的行為。為什麼窮人坐監服刑、輟學、失業的機率比一般人多出好多倍呢？誠然，我們必須關注貧富差距下的巨大資源鴻溝，但裴恩提醒我們，窮人與富人最大的差別，在於「對未來的看法」。他從自身的經驗出發，說明從寫下讀書計畫，到為了成家存錢，甚至只是追求瘦身而訂下的減肥計畫，對窮人而言都很困難，其中背後原因為「活在當下」的心理陷阱。貧窮使人處於時時刻刻的緊張狀態以應對危機，並使人傾向於將資源投注於解決當下的困難／追求當下的滿足中，而失去長期規劃的能力。
從貧窮問題的多元性中，我們可以推導到協助脫貧也需要提供更加全面性的解決方案，而不僅是扁平的經濟援助或就業、就學扶助。不同國情中，針對貧窮議題也有許多不同面向的審思。
下面讓我們來看看不同國家所面臨的社會不平等課題，並思考臺灣的處境與可能的解方。
美國：不平等從童年開始
社會學者羅伯特．普特南（Robert D.Putnam）在《階級世代：窮小孩與富小孩的機會不平等》書中從自身的家鄉出發，以美國俄亥俄州柯林頓港（Port Clinton）為例，說明美國為何貧富差距會不斷擴大。
