雖然二戰已結束，遺傳優生學的災難逐漸遠去，但是另個潛在的危機卻正在蘊釀中，科學家發現了基因的物質基礎DNA，分子生物學崛起，很快地，遺傳學不再只是種豌豆或數果蠅，而是萃取剪接DNA再轉殖到大腸桿菌，讓DNA為人類所用、從事製造工作，能製造胰島素、幫助農作物抵禦病蟲害、生產激素讓鮭魚快速生長，後果就是產生無數基因改造生物（GMO），這些發展都令人憂心。還有更多的爭端與人類切身相關，有關基因醫療的發展（基因診斷與治療），有性向是否可遺傳的問題，也是一路紛紛擾擾，就像被詛咒似的，基因或遺傳學總是離災難很近。穆克吉成功地在書內呈現這些災難與衝突的面貌，高潮迭起之餘，也簡潔地解釋背後的遺傳學理，提高了可讀性。
基因之所以難以理解，就是因為生物遺傳的兩難性，一方面要維持相當的變異才能繼續演化、延續物種的生命，另方面受精卵要能把父母的DNA重新組合後，忠實地傳承給子代。重新組合的DNA在遺傳學術語中稱為基因組，即攜帶指導受精卵準確發育的錦囊密碼。細胞依照密碼的指示，開始進行細胞分裂產生更多的細胞，細胞依各自任務再分化成不同的細胞，執行不同的功能，然後再不斷的分化，產生更多群細胞，這即是胚胎發育的過程。在這過程裡當然不能出錯，一旦出了錯，發育就會停止，甚至流產。事實上，胚胎發育可視為地球上最複雜繁瑣的「生物製程」，負責監督指揮的就是染色體裡的DNA分子長鏈。
染色體蜷曲在細胞核合內，長得非常小，一般人可能一輩子也不曾見過自己的染色體，染色體中蘊藏眾多密碼，而人類約有兩萬個基因，要在對的時間內，從小小的染色體中取出對的密碼，其難度可想而知，胚胎發育要像製造手機一樣精準是困難重重，因此，即使是同卵雙胞胎也不會完全一模一樣。
再回到之前的關係式「特徵＝基因＋環境」，胚胎發育的每個細胞都要符合這個關係式，基因雖然來自雙親，不過發育過程的微環境不一樣（例如相鄰的細胞不一樣，胚胎內的分子濃度也難以絕對相同），雖然特徵很像，但不會完全一致，無法做到百分百的品質管制，這是過程中的不確定因素，難以排除的「發育雜音」。因此，不妨思考一下，遺傳真的讓我們和親戚變得不可分割嗎？那可不一定，就端看那個特徵是否會遺傳了。
文／于宏燦（臺灣大學生命科學系教授）
本文經授權轉摘自《基因：人類最親密的歷史》（原標題：遺傳與環境影響：導讀辛達塔．穆克吉的《基因》）
責任編輯／趙元
