紐約聯邦準備銀行（Federal Reserve Bank）座落在華爾街中心的一塊灰色砂岩石板上。
雖然這棟一九二四年興建的建築是紐約市的地標，但位處在周圍生氣勃勃的企業建築物之間，它卻顯得毫不起眼、靜悄悄的。那個區域零星散布著一些折扣商店和小餐館，而且幾乎到處是證券經紀商和銀行。
緊鄰聯準銀行的，有一座修鞋攤和一家日式餐館，以及大通曼哈頓銀行（Chase Mahattan Bank）；再過去幾個街口，就能到摩根大通集團（J. P. Morgan）。更往西一點，則是美國人的證券公司美林證券（Merrill Lynch），它凝視著哈德遜河，在河的對面則是美國其他地區和美林大多數的客戶。銀行的摩天大樓散發出一種開放、親切的氣氛，不過紐約聯準銀行的大樓，就像佛羅倫斯的文藝復興時期展示品那樣，明顯地不可親近。它的拱形窗子外面有金屬柵欄圍著，而位在自由街的主要入口處，有一排嚴嚴實實的黑衣哨兵警備著。
紐約聯準銀行只是美國的中央銀行──美國聯邦準備系統（U.S. Federal Reserve System，簡稱「美聯準」與「Fed」）的一個分行（本書以「美聯準」稱呼美國聯邦準備系統，其理事會則稱為「聯準會」），不過卻是最重要的分行。由於紐約聯準銀行地處華爾街，這個地利之便使它成了艾倫・葛林斯潘（Alan Greenspan）所執掌、遠在華盛頓的理事會（聯準會）在市場上的耳目。
強勢的紐約聯準主席威廉．J．麥克唐納（William J. McDonough）經常和銀行家及交易員對話。麥克唐納想要跟上交易員彼此分享的八卦。他尤其想聽到任何可能擾亂市場，甚至更極端的擾亂金融體系的小道消息。但麥克唐納還是會盡量待在幕後。美聯準一直是個有爭議的監管機構──一個和華爾街走得很近的公僕組織，是市場的民主式亂局中的一個隱蔽機構。要麥克唐納出手干預，即使是最小程度的干預，得要是一場危機，甚至一場戰爭才行。在一九九八年剛剛入秋之際，麥克唐納就出手干預了──而且力道還不小。
亂源似乎很小，而且遙遠得可笑，以至於看似微不足道。但事情不總是這樣子發展的嗎？茶葉被倒入海港，奧地利大公遭槍殺，火種就瞬間被點燃，爆發了危機，整個世界就變得不一樣了。在這個案例裡，打出的子彈是長期資本管理公司（Long-Term Capital Management，簡稱LTCM），這家民營合夥投資公司總部設在康乃狄克州的格林威治，離華爾街大約四十幾英里。LTCM員工不到兩百人，只為一百名投資者管理資金，而且保證至少有百分之九十九的美國人沒聽過它。實際上，在五年以前，甚至還沒有這家公司。（本書最早於二○○○年出版，長期資本管理公司創於一九九四年。）
