跟貨幣一樣，舉債的問世遠早於資本主義，至少可遠溯至美索不達米亞時代，但是，在資本主義體制中，舉債扮演特別重要的角色，因為不論是公司或個人的投資，主要靠舉債來取得融資。事實上，在現代金融體系中，舉債取得的融資比重高於股市提供的融資。
任何時候，我們當中有些人想要或需要的支出大於所得，又有些人則是所得大於支出，我們的儲蓄大都存在銀行及退休基金帳戶裡，這些錢被借給公司用於投資，借給個人用於購屋，借給政府用於融資他們的支出中無法靠稅收支應的部分。
負債太多？
但我們會不會舉債舉得太過頭了呢？投資銀行高盛集團指出，世界現在被負債淹沒。這滿諷刺的：2000年代，就是高盛集團幫助希臘隱瞞該國究竟負債多少，導致最終的危機更加嚴重，但該集團在這過程中賺進了數億美元的服務費。但很顯然，許多國家被過多的負債拖累，不只是希臘，像日本之類經濟更堅實的國家也在內。舉例而言，國際貨幣基金在2015年提出警告，若不採取行動，節制支出，到了2030年，日本的負債將三倍於其經濟規模。
這類說詞很常見，但在談及債務時，它們通常犯了兩個常見的錯誤。第一、同時也是最重要的錯誤，那就是忽略了一個事實：根據定義，債務也是資產。債務是某人或某個機構對他人的欠債，以日本而言（不只日本，還有許多其他的負債政府，例如義大利），政府的負債對象大都是自己國家的人民與公司，因此，日本其實根本沒負債，日本人民擁有很多資產，其中許多資產的形式是他們自己的政府發行的公債。（延伸閱讀：高速成長終結，經濟發展進入停滯期？）
第二個錯誤是把「存量」（stock）和「流量」（flow）給混淆了。日本政府的債務價值等於日本年經濟產出的兩倍有餘，這聽起來好像很多，那又怎樣？一年只是一個任意期間，你也可以說這相當於日本一週的經濟產出的百倍有餘，這聽起來更糟，或者，你也可以說這相當於日本一世紀產出的不到3%，這聽起來就沒那麼令人憂心了。這些比較本身並不是很有用，因為把一個時點的總量拿來和一年的數字相較，沒有意義。
「年收入20英鎊，年支出19英鎊19先令6便士，結果是幸福。年收入20英鎊，年支出20英鎊6便士，結果是窮困。」——查爾斯．狄更斯（Charles Dickens），《塊肉餘生記》（David Copperfield）
誰欠了什麼，這才重要
所以，債務額不是那麼重要，要緊的是債務的分布——誰欠誰什麼。2008至09年全球金融危機其實是一場債務危機，不是股市危機。在全球層級，中國及一些其他國家（例如德國）的高儲蓄壓低了利率，這意味的是，其他國家的企業和家計單位舉債超出它們實際能應付的水準。觸發危機的是美國的次級房貸市場崩盤——過去多年，低所得家計單位受到鼓勵，舉債超出了他們的實際償還能力。但崩潰並未止於次貸市場，危機蔓延至歐洲，尤其受到影響的國家是那些政府舉債過多者（例如希臘），或是私部門舉債過多者（例如愛爾蘭、西班牙），這更為普遍。
