台灣雖然僅有3萬6千平方公里，但卻有相當豐富的森林資源，也因此自日本時代開始，以現代技術逐步發展台灣的林業資源，造就了台灣的林業鐵道，也支持著大日本帝國的林業，以及戰後台灣的農業經濟。
事實上，自從阿里山森林鐵路開通之後，阿里山的森林開發模式，就成了當時日本國內的林業典範，對當時富國強兵政策的日本而言，不啻是一大助力。日本最早的森林鐵道，是位於青森縣的津輕森林鐵道，由於這邊的森林資源相當豐富，自古以來即是伐木重鎮。
不過由於交通不便，因此都是採用伐木後放入河川，透過漂流的方式輸送至下游，不但容易造成木材的碰傷，導致品相不佳，工人也經常發生溺水的事件，可說是相當辛苦，還經常造成橋樑的損毀。明治維新之後，日本為了發展軍備，加上日清戰爭（甲午戰爭）、日俄戰爭等，日本政府便開始研究如何更有效率的伐木。
由於日本的森林資源絕大多數都屬山地，以當時的科技來說，採用鐵道運輸是最有效率的運輸方式，所以為了將津輕山區的木材，能夠集中運輸到平地的青森，便在1906年開始興建津輕森林鐵道，1909年完工通車之後，成為日本第一條林鐵。
而阿里山林鐵在藤田組的主導之下，也同樣是在1906年開工，不過由於台灣的山勢過於險峻，藤田組在無法負擔龐大的建設經費之下，黯然放棄，最後由台灣總督府接手，繼續興建阿里山林鐵，直到1912年才全線完工通車。也由於阿里山林鐵的工程過於浩大，從此以後，台灣其他山區的林鐵建設，便改採山上山下為鐵道運輸，中間的運輸方式則改由空中索道（纜車）來負責。
不過不管如何，津輕林鐵與阿里山林鐵的成功，也加速了日本各地建設森林鐵道，進行森林資源的開採，其中規模最龐大的，就屬於長野縣的木曾森林鐵道了。木曾谷位於長野縣南，兩側分別為木曾山脈與御嶽山系，中間為木曾川流經此地，長時間的侵蝕下形成壯麗的河谷。
由於當地年降雨量高達3000毫米，因此孕育出木曾谷豐富的森林資源，並成為日本急欲開發的地區。為了開採當地的木材，日本政府開始興建小川森林鐵道，並且在1916年完工通車，運送當地採伐的巨木。1923年王滝森林鐵道完工後，與小川林鐵，成為木曾森林鐵道的骨幹，並逐漸延長以及分歧路線。
到了最高峰的1960年代，整個木曾谷的森林開發，高達十個營林署，而木曾森林鐵道的路線規模，更是超過428公里，共有57條主幹線與支線，另外作業軌道更超過500公里，合計近千公里的森林軌道，堪稱是當時最大規模的林鐵，除了運送木材之外，也肩負起當地居民的交通與伐木工人的運輸任務。
