很多人身邊都有人學過日文，經過了三五年，有的人順利通過了最高等級的檢定，卻也有人跟你說，他的日文快忘光了。你請他講兩句日文看看，他永遠只會說：「初めまして、私は○○です。どうぞよろしくお願いします。」（初次見面，我是○○，請多多指教。）
「我真的好喜歡日本，我每年都一定要去日本旅行，可是日文好難，我五十音怎麼背都背不起來。一定是我太笨，我學了五年了，就是學不起來，什麼動詞五段變化，て形，背到快要懷疑人生，去到日本還是啞巴。」這段話，有沒有讓你想到你身邊的哪位朋友？
如果把這段話換成：「我兒子啊，長到五歲了，一句中文都不會說。我每天辛辛苦苦教他中文，結果他現在還是個啞巴。」聽起來是不是很荒謬？除非是少數特例，否則幾乎找不到學不會任何語言的小孩。
我們可以思考一個問題：真的很笨的美國人，會不會說英文？真的很笨的日本人，會不會說日文？如果再怎麼笨的人，都有辦法好好說自己的母語，那學不會語言這件事，怎麼能說是因為自己「笨」呢？
我們去觀察小孩學會說語言的過程之中，有哪些事情是「兒童」有做到的，而「成人」卻忽略的，這很有可能就是習得語言的關鍵。
兒童學語言的優勢
為什麼兒童學語言幾乎不會失敗，而成人卻不少以失敗收場，有部分的學者提出關鍵期假說（critical period hypothesis），認為生命的前幾年是關鍵期，也就是學語言的黃金時期，若過了關鍵期，語言學習的難度將大幅上升。可是學界針對「關鍵期假說」是否適用於語言學習仍存疑，因為早已有許多實驗的結果推翻了這個假說。
我認為兒童最大的優勢在於口音的練習，因為兒童時期全身上下的肌肉都在快速地成長，包括口腔，因此這段期間如果能習得許多語言中較難發的音，未來在發音練習上會少很多煩惱。例如西班牙語的彈舌音，或是法語的喉音。而成人確實要花上加倍的努力，才能發好許多自己母語中不存在的音，有關口音的練習，可以參考第二章的口說部分。
若仔細盤點兒童在語言學習上相較於成人擁有的優勢，成人可以做為學習上的改進策略。大致上有下列幾點：
1. 充分時間：兒童比成人多擁有大量的時間，在成人煩惱著柴米油鹽為工作奔波的同時，大部兒童相對少了這些煩惱。語言習得永遠需要投入時間，有關如何取得更多零碎時間的技巧，在「科技實作八」提供一些我自己使用的方法。
2. 語言環境：因為兒童學母語，周遭環境都是那個語言。而成人習得第二外語缺乏環境，身邊沒有練習的對象。在本書各章的「科技實作」將會提供許多技巧，透過網路打造外語環境，並找到練習語言的語伴。
