歐洲美元是美國以外地區美元的總稱。「歐洲美元」這個名稱是源於1956年首筆境外美元在歐洲發行。歐洲美元市場的擴張一部分是由於商業銀行的合法套利，另外一部分是外國人對美元需求的持續增加。1944年布列頓森林協議創造了新的貨幣體系，全球脫離金本位制，改採美元本位。隨著美國國際地位上升支撐其全球霸權，即使後來由於歐元區的出現和中國勢力成長，美國的影響力略減，但美元勢力的擴大卻有增無減。美元體系不斷增加其影響力，這也使得聯準會的責任跨越了美元本土，延伸至境外。
境外市場包括歐元、日圓以及其他貨幣，但規模均無法與境外美元市場相比。美國以外的非銀行美元借款總額大約13兆美元，遠遠超過其他主要貨幣如歐元和日圓的需求。再看官方的外匯準備資料，美元占所有國家外匯準備的60％，其他貨幣的需求完全無法相比。美元的需求如此強勁，可歸納出以下幾個原因：
安全性：美元被公認為安全避風港。無論世界上發生什麼事故，投資人第一個想到的就是美元。美元背後有全球最強大的軍事力量、最大經濟體、相對完善的法治系統，以及過去數十年中央銀行維持的穩定物價。美國的投資人可能以為這一切來得理所當然，但這種安全性卻不是任何地方都看得到。許多國家為高通膨、不良的行政管理或政治上為求生存的鬥爭所苦。例如，阿根廷過去數年忍受著每年10至50％的高通膨。因此，許多阿根廷人寧願持有美元。2011年歐元區出現解體的危機，歐元兌美元大幅貶值。後來加上英國脫歐、反歐元區的政治勢力抬頭等，讓歐元區的未來一直處於不穩定的狀態。
貿易需要：全球貿易基本上是以美元為基準，大約占了全球貿易額的50％，以及40％的跨國支付，即使許多交易的雙方都不是美國人。例如，日本自沙烏地阿拉伯進口石油是以美元支付；韓國電子大廠向泰國的貿易商採購零組件，也可能支付美元。美元的網絡無所不在，許多支付是在萬事達（Mastercard）和威士（Visa）的支付網絡中，美元被每個人所接受，因此也都持有美元。
除了國際間的接受度高之外，持有美元的另一項優勢是匯率風險低。這是因為許多國家或經濟體選擇讓它們的貨幣緊貼美元，持有美元和持有當地貨幣的差別不大。這樣形成的「美元集團」影響甚廣，超過全球GDP的50％。集團內成員像是沙烏地阿拉伯，早已明示該國貨幣緊盯美元；還有其他像中國和墨西哥，過去有一段時間也把貨幣盯住美元。
