林肯總統如今儼然成為傳奇人物，以至於多數人都不知道，他其實一生都在與沉重的憂鬱症搏鬥。他的憂鬱症狀常使他虛弱無力，造成巨大的打擊，甚至有兩度差點自殺。
我們在回憶林肯的時候，比較傾向於記得他對笑話與低俗幽默的愛好，但這跟他在黑暗時期生活的模樣卻正好相反。雖然有輕鬆、愉悅的一面，但他也飽受強烈的鬱悶、孤立和痛苦情緒所折磨，他的內心深處，經常都要承受難以負荷的沉重負擔。
林肯的一生都在忍受並不斷超越重大的困境。他在貧困的鄉間長大，從小就沒了母親，靠著自學苦讀法律，年輕時失去了心愛的女人，而後在一個小鎮當律師，並在從政之路上歷經多次選舉失利。他還得獨自忍受憂鬱症之苦，這種病在當時很少有人理解，也沒有人將之視為醫學上的疾病。面對重重阻礙，林肯總是以熱切而豁達的心態，展露笑容，用溫和的耐心化解困難。
林肯的個人經歷實在太過困苦，致使他開始相信也許這些難關是天注定的，尤其憂鬱症是為了讓他成就偉大事業的一種特殊體驗。他學著忍受一切痛苦，用言詞闡釋他的苦難，並從困境中發現好處及意義，了解這一點，才能了解林肯的偉大。
在林肯政治生涯的大部分時間裡，奴隸制度就如籠罩著整個國家的一片烏雲，預示著一場風暴即將上演。有人倉皇出逃，有人無奈認命，有人成為它的辯護者，但多數人都認為聯邦可能陷入永久分裂，甚至對某些人而言這就是世界末日。
然而林肯從個人經歷中培養出的特質，卻正好是領導一個國家度過漫長考驗所需的。他與其他政治家不同，不受小打小鬧或干擾所動，不會過度樂觀，也不會像他人一樣心懷怨恨。他親身經歷過苦難，因而有足夠的慈悲心去安撫他人的苦難。他相當有耐心，因為知道處理困難的事情需要時間。最重要的是，比起個人的苦難，他還有更遠大的目標，而他也能從這個目標中，找到意義和寬慰。
美國需要一位目標宏大而堅定的領袖，而林肯正是這樣的領袖。他雖然是一位政治新秀，卻有著無與倫比的意志與耐心。他常說自己曾撐過「嚴峻的經歷」，這些磨難也孕育出他的個人特質，造就了他那非凡的能力，引領國家度過最痛苦艱難的考驗，也就是美國南北戰爭。
儘管林肯足智多謀、雄心萬丈、聰明過人，但他真正厲害的地方在於他的意志，他能在不陷入絕望的情況下，接受艱鉅的任務、能兼具風趣幽默與極端嚴肅、能利用自己的親身經歷來教導與幫助他人、能超越外在的喧囂，從哲學的角度看待政治。「一切都會過去」是林肯最愛的一句諺語，他曾說這句話在任何處境下都適用。
為了對抗憂鬱症，林肯在心中建立起堅強的堡壘，讓他可以隨時做好準備。到了1861年，這座堡壘再度給了他力量，讓他能忍受並撐過即將開始的戰爭。歷經四年，這場腥風血雨的戰爭變得愈加殘暴。林肯本想阻止這場戰爭爆發，但後來他只想正正當當地努力取得勝利，並且以「不對任何人抱持惡意」的態度結束這場戰爭。在林肯餘下的最後幾天，與他同在一起的海軍上將大衛．波特形容林肯「似乎只想著他還有個不愉快的任務要執行」，並致力於「盡可能順利地將它完成」。
