劉瓊云解釋：「傳統的儒家倫理用『五倫』界定人與人之間的關係，作為政治和社會結構的骨幹，維持家國秩序。但在晚明，物質生活大幅躍進，感官刺激讓人目眩神迷，人們對個人情感和欲望的體會更多、關注更深，同時衝擊著原有的儒家倫理規範。盡孝的程度和方式、『夫婦倫』的內涵、兩性間愛慾的美麗與危險，都變成可以再思考的問題。」
同時，因為商品經濟的發達、印刷術的成熟，帶動了出版產業。考不上科舉的文人透過寫書、編書、賣書維生，市面上因此出現了非常多樣的刊物，其中不乏暴力、色情，甚至「男色（即同性戀）」、「悍婦」、「異端（即不符儒家禮教）」的內容，足以顛覆一般人對中國文學「傳統」、「保守」的印象。
晚明商人來來去去，社會內質改變，人欲流動逾越既有規範，引發士人憂心，這份憂心被西周生寫成《醒世姻緣傳》中「明水鎮」的崩壞過程。在兩世姻緣之間，作者插入一個桃花源，描述故事發生的舞台「明水鎮」以前多麼好，是個山明水秀、民風純樸地方。曾經有個外地來的人自己弄丟了錢，栽贓別人並硬叫他還，旁邊就有人見義勇為。然而在人和商品大量移動、流通的晚明，桃花源無法永遠保持封閉，人、物、金錢開始出入「明水鎮」，純樸的民風慢慢發生變化，人們開始為了貪財與物慾而作惡。
當人們對財富的渴求大於倫理界線，人可以一步一步走到很極端的「惡」。
劉瓊云表示，西周生形容「惡」的蔓延就像是在水中滴墨，「你一開始沒有感覺到變化，但每天滴一滴墨，漸漸地水就被染黑，作者描述社會崩壞的漸進過程，最後最極端的象徵就寫成像『潑婦』這樣的女主角薛素姐。」
《醒世姻緣傳》用很在地的視角，描繪崩壞如何發生在小人物的日常生活，衝擊了既有的家庭關係。人物交鋒的場景，不是荒山野嶺、異邦遠域，而是閨房門戶之內。劉瓊云說道，西周生筆下的「惡」往往離不開財利色慾，特別是個人利益：「無盡的物慾，錢不夠就想去拿別人的，侵占鄰人的土地，侵吞手足繼承的財產。」
例如《醒世姻緣傳》中一則小故事，描述一個媽媽是守財奴，為人苛刻吝嗇，結果她兒子跟她一樣愛錢。這個兒子因為賭博輸光了錢，他知道媽媽睡覺時也隨身帶著錢，因此把自己扮成狐狸，還把衣服泡在尿裡曬乾、製造「狐騷味」，希望媽媽誤以為是狐狸叼走了錢，才不會來找自己追討「算帳」。但這個媽媽睡中警覺錢要被拿走，緊緊地抓著錢包。兒子急了就拚了命去搶，越來越用力，突然媽媽想起床頭有剪刀，拿起使勁一戳，竟然就手刃了親生骨肉。當母親發現血泊中氣絕的不是狐狸，而是親生兒子的剎那，傳達出一種「上樑不正下樑歪」的可笑、與倫理喪亡的哀傷。
