從收藏在博物館的古代希臘壺內側，經常可以看到刻畫著兩名男子的畫作，像是為了一般市民製作的、畫著兩名男子親密的壺底就刻著：「說好了要讓我股間性交啊！（以生殖器摩擦大腿內側根部達到高潮）」其哀怨穿透時光從壺上傳來，在公元前5世紀的希臘，男同性戀是一股高尚的風氣，而且必須是大叔與少年組合！蘇格拉底、柏拉圖、阿基里斯跟亞歷山大大帝都沉迷與少年戀愛，甚至還出現過：「男性和男性之間才會出現對等的真正愛情，同性戀更高尚」這樣的名言。
大叔與少男「亦師亦友」的忘年戀
古希臘的少年愛和現今的同性戀仍有些不同，「愛者」稱關係中較年長的一方，通常是已取得社會地位的成年男性，在性愛中佔主導地位；而「被愛者」則是關係中年輕的一方，通常處於性愛的被動或從屬地位，年齡介於12歲到20歲之間。「愛者」須盡其所能將自己所學的知識與技能教授給「被愛者」，同時也會給予他保護，而少年則以青春與承諾來回報。
少年愛在古希臘社會和教育系統中發揮了重要作用，是從貴族教育制度裡自然產生的，後轉變為古希臘自由公民的一種社會制度，並對當時人們的日常生活、哲學思想與藝術創作產生深刻的影響。
同時「少年愛」也有嚴苛的規定，像是同年齡的同性愛、或由少年居主導地位的戀愛是不被認同的，已經長出臉鬍子的男人還當被愛者的話也會被輕視。被愛者也被要求不能自動要求做愛，也不能口交、肛交，多半以股間性交或手淫的方式來從事性愛活動。而愛者大概到了40歲時，就必需結束這段與少年的戀愛關係，並與女性結婚、生小孩，但婚後仍可以與他的被愛者保持親密關係。
為什麼會出現這樣的「少年愛」呢？ 古希臘的女性的地位極低，被當作生育的工具，男性選擇一位女性生下繼承家族的孩子後，再和其他男男女女有性關係，甚至嫖妓也幾乎不會被指責。因此，少年愛也能視為一種男性至上主義的展現。
天神「宙斯」帶動「少年愛」流行
這股「美少年戀愛」的風氣，眾神之王宙斯當然也有跟風。發現他愛上了美少年伽倪墨得斯，於是他抓走了他，將他囚禁在奧林匹斯山。為了讓他保持如鮮花綻放般的美麗少年模樣，他賦予了伽倪墨得斯神格，讓他留在山上為眾神斟酒。宙斯的故事被視為希臘少年愛的起源，除了他以外，古希臘神話中至少有50個少年男性被眾神仰慕的故事，除了戰神阿瑞斯之外，其他男性神祇都有與少年戀愛的描寫。
現今學者認為，少年愛的普及受當時信仰影響。像是當一段關係即將結束的時候，愛者將為被愛者送上三件有特別含義的禮物：軍裝、牛和水杯。被愛者將要這頭牛獻祭給宙斯，並邀請他的朋友來參加這個宴會；軍裝則象徵著被愛者開始進入成年人的世界，將要去建立屬於他自己的豐功偉業；水杯則象徵了宙斯和伽倪墨得斯的故事。整個過程都帶有宗教神話的色彩。
