甲骨學史上第一個匯集甲骨，加以拓印，著錄成書的是《老殘遊記》的作者劉鶚，他在一九〇三年編纂出版了《鐵雲藏龜》一書，蒐集有字甲骨拓片共一〇五八片，距今已經有一百一十二年之久。
劉鶚知道他手上是珍貴的殷商遺物，是他的前輩學人從未目睹的上古文字，所以他努力蒐集整理成書，同時他也努力希望辨認這些古文字到底寫了些什麼。
最早認出的是卜辭結構的第一部分，後來甲骨學者通稱為「前辭」的範圍。前辭很短，通常由五個字組成：前三個字是日期，以「天干地支」＋「卜」字組合而成，例如甲子卜、丙寅卜等（是的，華夏文化用干支記日已經有超過三千三百年的歷史了）。
因為每一則卜辭一開頭一定會註明貞卜時間，所以十天干和十二地支字是最早認出來的一批字（第三個字的「卜」字則可能是最早認出來的第一字，因為這個字三千年來絲毫未變，連發音都沒什麼改變。）
如上圖所示，「卜」字描繪的就是甲骨用火燒炙最後「啵」的一聲裂開一條縫的情況，甲骨片上裂開的那一條縫，正是「卜」字所畫的造型。連「啵」的那一聲都傳了下來。
前辭第五個字是「貞」，貞卜的貞，如下圖：
不過劉鶚沒解對，他解為「問」字，四、五兩個字連讀，他釋為哉問、厭問、復問、中問，他在鐵雲藏龜自序裡說：「凡稱問者有四種，曰哉問、曰厭問、曰復問、曰中問。中字作[中口]，哉厭兩問最多，疑哉為初問，厭為再問，故詩曰『我龜既厭，不我告猷』。」
不過這幾個字他全解錯了。孫詒讓首先指出上圖所示的那個字應該是「貞」而不是問（「劉所謂問，當為貝，實貞之省。」）。他並列出其他十種貞，亙貞、完貞、告貞、兄貞、立貞等，總共十四種，可惜他無法解釋這麼多種貞，到底是何用意。他注意到有一種「旬無禍」的卜辭特別頻繁，但前辭裡面「六貞咸備」，各種貞都有，他特別覺得困惑「莫詳其義例」。
這就是甲骨學是上著名的「貞上卜下」之字的謎團。前辭裡的第四個字，位置在貞之上，卜之下，這個字變化多端，不管解作次數、類別都有不通之處，難以概括成立。偏偏前辭絕大部分就是五個字，其中四個字的意義都解出來了，就是第四位的字特別奇怪，找不到統一的體例，去解釋陸續發現的越來越多的不同貞法。
隔了二十年，葉玉森的《殷契鉤沈》共列出「四十五貞」，並說，這些貞，像師貞講的是出師，逐貞講的是捕獵追逐，好樣可以揣測；但碰到喜貞、行貞，就很怪，「字或可識，義並難知」，他最後只能放棄，「付之闕疑，以俟博雅」。
這種疑惑一直到郭沫若寫《卜辭通纂考釋》的時候，他還是說：「曩於卜貞之間一字，未明其意。」這是一九三三年，上距劉鶚的鐵雲藏龜問世已經三十年過去了，這個問題考倒了所有甲骨初期的大師。（未完待續）
＊作者為專欄作家（鼓勵老貓陳穎青的甲骨文研究，請給老貓的漢字偵查課一個讚）
