從古至今，舉凡哲學家、史學家、詩人或科學家，都對愛懷抱無限想像與好奇。許多人都體驗過初戀的衝動，或是對孩子、家人與朋友的深愛。但是從生物學角度來看，「愛」又是什麼呢？
無庸置疑的，愛與人類的演化和生存息息相關。你之所以誕生在世上，是生物代代繁衍的結果—從最早的微生物分裂生殖，到遠古祖先求偶成功，都是延續生命的過程。
不過，如果不生小孩的話，這條命脈也就跟著中止。而我們除了繁衍的本能，還會確保子孫存活下來。
雖然我們經常把愛和心臟聯想在一塊，但大腦才是真正神奇的所在⋯⋯也沒那麼奇怪啦，一個戀愛中的人，他的大腦狀態其實跟吸食古柯鹼的人差不多。
古柯鹼會影響大腦的愉悅中樞，降低啟動門檻；換句話說，你很容易覺得心情超好，整個人輕飄飄的，而戀愛中的人也會出現相同的狀況。但這不光是古柯鹼或愛情的效果，而是愉悅中樞更容易受到生活經驗刺激，進而產生快樂的感覺。因此，你愛上某人的同時，也開始對周遭一切抱持著浪漫的看法。有趣的是，鄰近的痛覺和反感中樞的活動減少，所以也比較能容忍周遭事物。簡單來說，戀愛的感覺棒透了！
至於這到底涉及哪些化學物質的作用呢？高潮期間或看著愛人照片時，大腦的「中腦腹側被蓋區」會大量分泌多巴胺和去甲腎上腺素。
這不但會挑起性欲、讓心跳加速，還會產生越來越想跟對方在一起的渴望與動力。愛不只是一種情感，更是深植人類演化過程中的本能，可以增加生存機率，並帶來充沛活力、專注力以及興奮感。愉悅中樞屬於大腦報償系統，也就是「中腦邊緣多巴胺系統」。如果平常念書時，這個區域受到刺激，念書就會變得容易許多—因為會產生飄飄然的感覺，而大腦會把這種感覺視為一種獎勵。
另外，依核會分泌大量稱為「催產素」的神經調節物質。催產素又有「專情調節物質」的稱呼，因為有助於強化哺乳動物的親密關係與依賴。大草原田鼠被注射催產素或血管加壓素後，就會立刻去找另一半形成配對關係。
最後，研究顯示，戀愛中的人血清素濃度較低，這點與強迫症患者類似。也許正因為如此，我們才這麼容易在熱戀期間被愛情沖昏了頭。
出乎意料的是，這些跟濃烈愛情有關的大腦區域，即使過了幾十年，依然相當活躍。而儘管還有許多其他生理和心理因素，科學界對於愛的成因和作用，仍舊只窺得冰山一角。無論如何，當愛情來敲門時，我們似乎都會知道。
本文經授權轉載自究竟出版《科青的趕時間科學教室：解答最奇怪的問題、永不退流行的謠言，和無法解釋的現象》
