美中建交近40年，有合作也有競爭，美國助中國融入國際體系，期盼改變中國體制，但中國壯大後對自身發展模式更具自信，甚至有意輸出，兩國意識型態衝撞，逐漸走向對立。
1970年代，美國為聯中制蘇，與北京愈走愈近，卡特（Jimmy Carter）1977年入主白宮後，開始積極推動美中建交。已故中共領導人鄧小平為替1978年底啟動的改革開放創造有利國際環境，將發展中美關係視為重心，促成兩國於隔年建交。
1980年代，美中交流與高層對話頻繁，雙方關係日趨緊密，但1989年「六四」天安門事件後，美中高層交流喊停，美國並宣布對中國實施經濟制裁，包括持續至今的高科技出口管制。
美中關係就此陷入低迷，但官方維持檯面下溝通，1992年鄧小平南巡確立改革開放路線，為美中關係改善奠定基礎，中國也一步步融入國際經貿體系，最後在美國支持下，於2001年加入世界貿易組織（WTO）。這段期間，美中關係並非一帆風順，1996年台海危機、1999年美國誤炸中國駐南斯拉夫使館、2001年南海撞機事件，都使雙方關係一度緊張。由於中國當時奉行鄧小平「韜光養晦」對外政策，美國2003年起在反恐方面尋求中國支持，兩國整體關係穩定。
隨著中國成為世界第2大經濟體，在國際場域發言愈來愈有份量，美中較勁態勢隱然成形。中共總書記習近平2012年掌權後，強調中美不衝突、不對抗、相互尊重、合作共贏的「新型大國關係」，卻始終未獲美國響應，雙方是否陷入新崛起大國挑戰現存大國的「修昔底德陷阱」，已成熱門話題。
美國總統川普2017年初上任後，美中在經濟、軍事、外交層面對立日益尖銳。在費城智庫外交政策研究所（FPRI）亞洲計畫主任戴傑（Jacques deLisle）眼中，美中意識型態和利益衝突，是導致兩國漸行漸遠的關鍵因素。
戴傑接受中央社專訪時說，過去40年許多理論基礎是，美國透過貿易開放、資訊互通、民間交流，期盼中國朝美國希望的方向改變，但交往（Engagement）結果令人失望，中國反而背道而馳，經濟民族主義高漲，北京甚至加強批評西方政治改革與人權等普世價值。戴傑指出，中國不照美國偏好行事，逐漸撼動國際規範、侵蝕美國利益，如今已達「臨界點」，導致美中關係迅速惡化，華府形成對中國強硬的共識。
部分專家以「新冷戰」形容當前美中關係，一般人可能已淡忘，過去10年間，美中合作曾對全球產生不可磨滅的影響。
中國學界最常談論的兩個中美合作例子，其一是2015年，兩大碳排放國登高一呼，促成全球190多國簽署劃時代的巴黎氣候協定；其二是2008年金融海嘯肆虐全球，中國與美國等受經濟衰退所苦的西方國家密切協調政策，防止災情進一步蔓延。
