1868年大政奉還後，日本進入明治時期，此時期的日本人對待愛奴人方式不但沒因此改善，反而變本加厲，企圖透過一連串的「改造工程」來同化。最誇張的就是，明治政府在沒有派代表與愛奴人協商的情況下，於 1869年直接二話不說地收歸蝦夷地，改名為北海道，一步步想將愛奴人同化。到了1899年，日本政府還設立「北海道舊土人保護法」。
日本政府視愛奴人為「舊土人」，可以說是相當不尊重，就像國民黨以前稱台灣原住民為「山胞」一樣，把他們當成「未開化」的次等人，幫它們貼上「落後文明」的標籤。此外，這個保護法，不但沒保護愛奴人，反而是毀滅他們的文化，依照該保護法，愛奴人被自動授予日本國籍、被禁止以愛奴語溝通、被禁止任何與狩獵、魚釣、祭祀等有關的傳統行為。
北海道自此被反客為主，原本進入蝦夷作客的和人，透過同化政策搖身一變成為了蝦夷的主人，而真正的主人 – 愛奴人反到被這些「客人」掃地出門，最後還淪為日本人的「寵物」。1903年日本政府於大阪舉辦「內國勸業博覽會」，設置「落後人種」展區，展示北海道愛奴族、台灣的原住民、琉球人等「土人」。
之後甚至也有些人會以「あ！犬！（啊！有狗！）」的方式來揶揄愛奴人，因為愛奴的發音為アイヌ（a-i-nu），原本是指人的意思，但因イヌ（i-nu）的發音正是與日文「犬（i-nu）」的發音一致。因此許多愛奴人不希望你稱呼他們為愛奴人，反而希望你能叫他們「烏塔利（ウタリ，u-ta-ri）」，「烏塔利」在愛奴語中有夥伴的意思。
時至今日，雖然近年透過愛奴人自己，及其他地方團體不斷請願之下，終於讓日本政府設立了「愛奴文化振興法」以取代原本的「舊土人保護法」，但早年日本政府對愛奴人的傷害依舊難以抹滅，未來日本政府在守護其傳統文化上，仍需要很大的努力。
責任編輯／潘渝霈
